vous environnent, vous concevrez tout ce qui est autour de vous. »
En effet, soit que leur vue se fût habituée à l’obscurité, ou plutôt que leurs yeux, leurs oreilles et leur intelligence eussent reçu des lumières et une subtilité nouvelles, Robert et celles qui l’entouraient purent voir et entendre distinctement tout ce dont ils devinrent témoins et auditeurs.
Au-dessus du sentier qu’ils allaient parcourir s’élevait une voûte assez spacieuse en hauteur, dont la longueur immense se terminait par un point lumineux d’un éclat éblouissant. Peu à peu, une clarté semblable à celle du crépuscule se répandit dans tous les intervalles des énormes roches qui formaient la voûte à travers le mur-montagne, en sorte qu’il devint facile d’observer et de suivre tout ce qui se passait dans ces espèces de portiques irréguliers, dont des milliards d’êtres à figure humaine parcouraient à grande peine les détours escarpés et capricieux.
Toute la troupe, après avoir contemplé plus à l’aise ce spectacle si nouveau pour elle, reprit enfin sa marche, non sans que chacun la ralentît souvent pour satisfaire son insatiable curiosité. Pendant qu’ils avançaient, la voix, attentive à leur donner les instructions indispensables sur ce qu’ils voyaient, leur dit :
« Tous ceux que vous apercevez s’avançant avec tant de peines à travers la grande muraille, ce sont les larves de tous les mortels qui ont quitté la terre. Pesamment chargés des fautes ou des crimes qu’ils ont commis, ils subissent l’arrêt éternel qui les condamne à traverser cette grande muraille, que je ne saurais comparer qu’à un crible pour eux. Observez que depuis que vous êtes engagés dans ce sentier, déjà ces roches qui vous environnent sont moins grosses, que les intervalles qui les séparent deviennent plus étroits, que les larves qui s’y trouvent sont en moins grand nombre et sensiblement diminuées de volume.
— Eh ! pourquoi ? » demanda Robert de manière à être à peine entendu de ses compagnes.
La voix répondit :
« Les plus fautifs, les plus coupables surtout, arrêtés par
