— Comment ! serait-il possible ? demanda sérieusement Ernest.
— Et pourquoi non ? répondit sa cousine en prenant tout à coup un ton grave. Je suppose que je puis assez compter sur vous pour qu’il n’y ait aucun inconvénient à ce que je vous reçoive chez moi. Ce qu’il y a de certain, c’est que tout en vous aimant au delà de toute expression, et par cela même que je vous aime ainsi, je désire n’être jamais votre femme ni votre maîtresse. Venez ce soir. Celui qui aime courageusement est ferme dans les tentations, et nous aurons l’occasion de reconnaître si en amour il y en a un qui le cède à l’autre, ou si vraiment nous sommes tous deux dignes de nous-mêmes. C’est une épreuve à laquelle je désire vous soumettre ainsi que moi. Acceptez-vous ?
Quoique Ernest fût habitué de longue main à tout ce qu’il y avait d’inattendu dans le caractère et l’esprit de sa cousine, il était loin de penser qu’elle lui donnât un rendez-vous de cette espèce. Il accepta toutefois, et sitôt que mademoiselle de Liron lui eut donné la main pour sceller sa promesse, la conversation se rétablit sur des sujets indifférents.
Ce ne fut pas sans impatience qu’Ernest attendit la fin de la journée. M. de Liron ne se couchait jamais plus tard qu’à huit heures, et sa fille ainsi que son neveu depuis son retour, lui faisaient tous les jours compagnie pendant deux heures avant qu’il allât se mettre au lit. Ce devoir rempli, Ernest et mademoiselle Justine montèrent dans la chambre où ils devaient passer le reste de la soirée, et y trouvèrent Mariette qui enveloppait soigneusement dans une serviette ce qui devait servir au souper de sa maîtresse. Lorsqu’ils furent entrés, Mariette sortit bientôt, et mademoiselle de Liron, soulevant le linge qui couvrait les mets, dit après y avoir jeté les yeux qu’elle reporta ensuite sur Ernest :
— C’est bon, il y a pour deux ; car enfin, mon ami, je ne veux pas vous prendre par la famine. Si vous avez appétit, nous souperons ensemble.
La chambre de mademoiselle de Liron était rangée avec recherche, et Ernest, dès qu’il y fut entré, s’aperçut que les rideaux ouverts laissaient voir jusqu’au fond de l’alcôve. Il
