madame ne nous l’avait pas dit tout de suite en recevant la dépêche !
Jude, d’un mouvement somnambulique, retira son chapeau trempé, l’accrocha soigneusement au porte-manteau, déboutonna son pardessus ruisselant. Puis, avec lenteur, il passa sa main dans ses boucles. Il était aussi blanc que ses statues. Alternativement il fixait Gilbert et Léontine. Enfin, et sur un ton singulièrement poli :
— Voyons, mes amis, voyons ! Il faut tâcher de nous entendre. Vous dites que madame est…
Tout à coup il se rua dans l’escalier en rugissant comme un fauve :
— Rédalga !… Rédalga !
Dans la chambre, il ne resta qu’une seconde. L’homme et la femme, épouvantés, le virent redescendre en trombe. À la dernière marche il garda dans sa main la rampe, et il la secouait si fort que l’escalier trembla.
— Maintenant, vous allez tout me dire ! hurla-t-il.
L’un contre l’autre, Gilbert et Léontine gagnaient la porte à reculons.
Harlingues ferma les yeux, passa sa paume sur son front. Il bredouilla :
— Non, non !… N’ayez pas peur. Je ne vous gronde pas. Vous n’y êtes pour rien, mes pauvres gens… Mais, vous comprenez, c’est à devenir fou !
À partir de cette minute, les demandes et les réponses se suivirent, hachées, saccadées.
— Voyons !… Voyons !… Madame a reçu la dépêche à quelle heure ?
— À deux heures et quart, monsieur.
— Vous ne l’avez pas vue tout de suite, vous dites ?
— Si, monsieur, moi je l’ai vue, puisque c’est moi qui l’ai portée à madame. Mais pas Gilbert. Il n’était pas là.
