tel ; car vous vous doutez bien qu’ils n’y manquaient pas, quoiqu’ils n’osassent pas me le dire…
— Ah ! prince ! s’écria la favorite, si les hommes refusaient une âme au plus grand monarque du monde, à qui en pourraient-ils accorder une ?
— Trêve de compliments, dit Mangogul. J’ai déposé pour un moment la couronne et le sceptre. J’ai cessé d’être sultan pour être philosophe, et je puis entendre et dire la vérité. Je vous ai, je crois, donné des preuves de l’un ; et vous m’avez insinué, sans m’offenser, et tout à votre aise, que je n’avais été quelquefois qu’une bête. Souffrez que j’achève de remplir les devoirs de mon nouveau caractère. »
« Loin de convenir avec vous, continua-t-il, que tout ce qui porte des pieds, des bras, des mains, des yeux et des oreilles, comme j’en ai, possède une âme comme moi, je vous déclare que je suis persuadé, à n’en jamais démordre, que les trois quarts des hommes et toutes les femmes ne sont que des automates.
— Il pourrait bien y avoir dans ce que vous dites là, répondit la favorite, autant de vérité que de politesse.
— Oh ! dit le sultan, voilà-t-il pas que madame se fâche ; et de quoi diable vous avisez-vous de philosopher, si vous ne voulez pas qu’on vous parle vrai ? Est-ce dans les écoles qu’il faut chercher la politesse ? Je vous ai laissé vos coudées franches ; que j’aie les miennes libres, s’il vous plaît. Je vous disais donc que vous êtes toutes des bêtes.
— Oui, prince ; et c’est ce qui vous restait à prouver, ajouta Mirzoza.
— C’est le plus aisé, » répondit le sultan.
Alors il se mit à débiter toutes les impertinences qu’on a dites et redites, avec le moins d’esprit et de légèreté qu’il est possible, contre un sexe qui possède au souverain degré ces deux qualités. Jamais la patience de Mirzoza ne fut mise à une plus forte épreuve ; et vous ne vous seriez jamais tant ennuyé de votre vie, si je vous rapportais tous les raisonnements de Mangogul. Ce prince, qui ne manquait pas de bon sens, fut ce jour-là d’une absurdité qui ne se conçoit pas. Vous en allez juger.
« Il est si vrai, morbleu, disait-il, que la femme n’est qu’un
