le fils aîné du roi, nous visiterons les monuments qui n’ont point une affectation purement religieuse.
Bien qu’il n’existe dans Ispahan aucun vestige d’édifice antique, on ne saurait contester à la ville une ancienne origine. Placée sur le Zendèroud, l’unique fleuve de l’Irak, elle doit, au contraire, avoir été bâtie à une époque très reculée. Malheureusement il n’y a pas de fil conducteur qui permette de découvrir la vérité à travers des faits participant tour à tour de la fable et de la légende.
Les Persans font remonter la fondation d’Ispahan à l’époque de Djemchid, l’un des Peychdadiens. Dans le Chah Nameh (Livre des Rois) Firdouzi, le célèbre poète du onzième siècle, attribue à un forgeron d’Ispahan, nommé Kaveh, la gloire d’avoir renversé Zoak, cet abominable tyran qui faisait panser deux ulcères développés sur ses épaules avec des emplâtres de cervelles humaines. Kaveh, ayant appris que sa fille allait être livrée aux pharmaciens royaux, attacha son tablier de cuir à l’extrémité d’une hampe, rallia les mécontents autour de cet étendard de révolte, chassa l’usurpateur et rétablit Féridoun sur le trône de ses ancêtres. En souvenir de cet exploit, le drapeau du célèbre forgeron fut précieusement conservé et confié à la garde du contingent d’Ispahan, plus brave dans l’antiquité, paraît-il, que dans les temps modernes. Enrichi de pierres précieuses par tous les successeurs de Féridoun, l’étendard devint si lourd et si grand que, au moment de la conquête arabe, six hommes suffisaient à peine à le porter, et que les soldats musulmans s’enrichirent en se partageant le précieux trophée, bien que ces « mangeurs de lézards » eussent égaré une grande partie des pierreries, dont ils ignoraient la valeur.
D’après l’auteur arabe Yakout, Ispahan était connue jadis sous le nom de Djeï et s’élevait sur remplacement du Ghéristan actuel. Après la prise de Jérusalem, Bakht en-Nasr (Nabuchodonosor) exila les Juifs dans l’Iran. Ils errèrent longtemps avant de se déterminer à choisir une nouvelle patrie et s’arrêtèrent en un lieu nommé Djira, où la terre et l’eau leur parurent avoir le même poids que celles de leur patrie. Une cité qui prit le nom de Yaoudiè (Juiverie) fut fondée ; la race d’Israël y prospéra ; Yaoudiè s’agrandit aux dépens de Djeï et devint la ville moderne d’Ispahan.
M. Silvestre de Sacy considère cette tradition comme erronée. Il s’appuie, pour la ranger dans le domaine des légendes, sur l’histoire arménienne, qui fait remonter l’établissement des Juifs à Ispahan à une époque postérieure à la conquête de l’Arménie sous le roi sassanide Chapour. Tout ce que l’on peut affirmer, c’est qu’aucune des capitales des rois mèdes ou des rois perses, des dynasties achéménides, parthes et sassanides, ne saurait être identifiée avec la capitale de l’Irak Adjemi.
Sous le khalifat d’Omar, Ispahan devint la proie des hordes islamites. Traitée avec modération, la cité consentit à payer un tribut et à se faire musulmane ; les habitants qui refusèrent d’embrasser la religion du Prophète furent autorisés à s’expatrier. La province de l’Irak resta sous la domination arabe jusqu’au dixième siècle, puis elle appartint successivement aux Guiznévides, aux Seljoucides, aux dynasties éphémères des Moutons Blancs, des Moutons Noirs, aux Atabegs du Fars, et tomba aux mains de Timour Lang (Timour le Boiteux), le Tamerlan des historiens occidentaux.
Ispahan n’opposa pas une vigoureuse résistance au vainqueur de la Perse et n’aurait pas eu à se repentir de sa capitulation si, à la suite de troubles fomentés par les vaincus, Timour Lang n’avait ordonné le massacre de la population et n’avait fait périr en un seul jour plus de cent mille habitants (1385).
Pendant que le conquérant campait autour de la ville, il se plaisait à réunir sous sa tente des poètes et des derviches.
« Quel est ton nom ? demanda-t-il un jour à un moine poète qui venait de déclamer avec talent un fragment du Chah Nameh
