gratifie : ces soins prévoyants endurcissent dès l’enfance la plante de leurs pieds et les mettent en état de supporter bravement les infortunes à venir ; la première école n’est-elle pas celle de l’adversité ? D’ailleurs, si les professeurs distribuent plus de coups de bâton que de sages conseils, les collégiens reçoivent en dédommagement, comme leurs collègues de la capitale, un traitement fort honorable et un habit neuf tous les ans. Les Persans sont en avance, on le voit, sur les peuples qui s’enorgueillissent de donner l’instruction gratuite et obligatoire.
1" septembre. — Hier, à notre retour au couvent, nous avons été prévenus que le sous gouverneur nous recevrait le lendemain, deux heures après le lever du soleil. A peine l’aurore au voile de safran se dispersait-elle sur la terre, que la voix tonitruante du bon Père a retenti sur la terrasse, où il dort d’habitude auprès de son écuyer Kadchic. Il s’agissait d’étriller nos montures avec le plus grand soin, afin d’entrer dignes et solennels au palais du gouverneur et de racheter par la bonne tenue des cavaliers et de leurs chevaux le misérable état du harnachement.
Tous ces préparatifs nous ayant mis en retard, nous traversons Djoulfa au galop et nous nous décidons à passer à gué le Zendèroud, afin de raccourcir la distance qui nous sépare du palais.
Il y a environ un mètre d’eau dans le fleuve ; cependant le courant nous entraîne à la dérive et me donne un vertige qu’il me serait difficile de dominer, si je ne tenais les yeux obstinément fixés sur la rive vers laquelle nos chevaux se dirigent. La berge atteinte, le Père gagne une allée bordée de palais en ruine, traverse les jardins des Tcheel-Soutoun et s’arrête enfin devant une porte basse. Après avoir franchi un vestibule tortueux, nous pénétrons dans une cour plantée d’arbres fruitiers mêlés à des rosiers et à des vignes disposées en tonnelles.
Le représentant du prince nous reçoit sous un talar fort simple ; la réception sera néanmoins cérémonieuse, si je m’en rapporte à l’élégance du costume de ce haut dignitaire:koledja de satin violet, abba de poil de chameau mêlé de fil d’or, kolah de fin astrakan taillé à l’ancienne mode.
Le sous-gouverneur passe à juste litre pour un des plus charmants causeurs de la Perse ; il parle en savant grammairien le persan de Chiraz sa patrie, et s’exprime néanmoins avec une simplicité dont je lui sais le meilleur gré. C’est à la fois un lettré et un érudit.
Nous avons sérieusement étudié l’histoire de la Perse. Notre interlocuteur ne tarde pas à s’en apercevoir, et l’entretien, prenant dès lors une allure fort attachante, roule sur les hauts faits de chah Abbas. Tout le monde connaît les exploits du grand sofi, la manière dont il échappa au massacre de toute sa famille ordonné par son oncle, chah Ismaïl ; les scrupules de son bourreau, homme pieux qui voulut attendre la fin du Ramazan avant de le tuer; sa jeunesse passée dans le Khorassan, son avènement au trône (1585), ses guerres victorieuses contre les Usbegs et les Turcs, l’extension donnée à l’empire à la suite de conquêtes qui portèrent les frontières de la Perse jusqu’à l’Euphrate, ses relations d’amitié avec les Européens installés à sa cour, l’embellissement d’Ispahan devenue sa capitale et l’une des plus belles villes du monde, enfin la richesse et la prospérité auxquelles atteignit sous son règne un royaume qu’il avait disputé à l’étranger et arraché à la guerre civile. Mais les dernières années de sa vie, passées au fond de son andéroun, sont restées couvertes d’un voile si épais, que peu de personnes ont pu le déchirer. L’esprit du roi, hanté par les folles terreurs qui saisissent dans leur vieillesse les souverains orientaux quand, arrivés au terme de l’existence, ils se prennent à redouter l’impatience de leurs héritiers, s’aigrit au point de le rendre injuste envers ses plus fidèles serviteurs.
Chab Abbas ne se contentait pas de se montrer d’une sévérité sans exemple pour les grands
