des esclaves. L’exemple d’émancipation des nègres, que l’Angleterre avait donné dès 1835, n’avait pas eu, chez nous, d’imitateurs. Personnellement, M. Leconte de Lisle, le père, avait aliéné une partie considérable de ses terres pour acheter, avec cet argent liquide, un grand nombre de noirs. Il les louait à des voisins ; il avait lui-même formé quelques-uns d’entre eux à des métiers. Ce dressage augmentait considérablement la valeur de l’esclave ; il pouvait la faire monter jusqu’à dix mille francs par tête.
Affranchi de l’illusion que professaient, sincèrement, les siens, au sujet du droit qu’une race supérieure posséderait, d’exploiter comme il lui plaît, une humanité moins évoluée, Charles demeurait stupéfait devant les pratiques de cruautés dont il avait le spectacle. Il était obligé de taire son sentiment, mais il se sentait chaque jour plus troublé, plus dévoré de remords, à la vue des abus d’autorité dont sa famille osait se rendre coupable, et des crimes que ces abus engendraient.
En passant devant les cases mal closes, il tressaillait d’horreur en entendant les hurlements plaintifs, les supplications désespérées des noirs : « Grâce, maître ! Grâce ! » Ce cri lamentable, dont l’oreille du jeune créole s’était deshabituée en France, lui déchirait le cœur. Mais s’il était ému des souffrances de toute cette chair torturée, l’indifférence de ceux qui en abusaient lui semblait plus avilissante encore. Il regardait, avec une stupéfaction qu’il n’essayait pas de cacher, les jeunes filles créoles, drapées dans leurs claires mousselines, blanches et délicates telles des anges de lumière, s’arrêter indifférentes, devant les cases entr’ouvertes. Elles entendaient ces gémissements sans que se détendit le sourire de leurs lèvres vermeilles ; pour elles, cette plainte de l’esclave faisait partie des bruits de la nature. Alors, malgré la volonté où était le jeune homme de cacher les révoltes de sa sensibilité, son indignation se faisait jour.
Près de soixante années plus tard lorsque M. Henri Hous-
