1850, la place en dehors des grandes voies commerciales du Sahara.
Cette route même est loin d’être la plus fréquentée de celles qui font communiquer Tripoli avec le Soudan central ; la plus directe est celle que suivirent Oudney, Denham et Clapperton, lorsqu’en 1822 ils atteignirent le Tchad et visitèrent ce côté de l’Adamaoua.
Ce fut aussi celle que prirent, en 1865, l’Anglais Rohfls, lorsqu’il traversa l’Afrique de Tripoli à Lagos par Kouka, et, en 1870, l’Allemand Nachtigal dont le retour du Tchad par l’Ouadaï, le Darfour, le Kordofan, Khartoum et le Caire, fit l’admiration de l’Europe.
C’est celle, enfin, que prit le commandant Monteil, lorsque, ayant traversé l’Afrique en sens inverse, de Saint-Louis au Tchad par Ségou, Saï et Sokoto, il regagne Tripoli par Mourzouk avec son fidèle compagnon l’adjudant Badaire.
Cette voie de pénétration diminue de 600 kilomètres au moins le trajet de la côte au Soudan, et une compagnie anglaise songea un instant à la suivre dans le tracé d’un chemin de fer partant de Tripoli.
Mais, malgré tout le désir de l’Angleterre de nous devancer dans la construction du Transsaharien, les capitaux anglais avaient fait défection, pour la bonne raison que nos voisins n’ont pas pour habitude de dépenser leur argent dans des entreprises où ils n’ont pas un intérêt direct et immédiat.
Or, l’intérêt des Anglais n’est plus dans cette partie de l’Afrique, définitivement abandonnée par eux à l’influence française ; elle avait suffisamment à s’occuper en Égypte et au Cap, dans le sud et dans l’est du continent noir.
Comme la troupe de Touaregs allait entrer dans l’oasis, un cortège en débouchait.
Précédé d’une troupe de marabouts portant des étendards verts et rouges, un cavalier monté sur un Cheval richement caparaçonné et dont la haute selle arabe était couverte de broderies d’or, venait de paraître.
Les Touaregs se rangèrent et firent brutalement ranger leurs prisonniers, pour lui livrer passage.
Mais déjà, de Melval avait jeté un cri de surprise.
— C’est lui ! Je ne suis pas fou C’est bien lui !
— Qui donc ? demanda Zahner.
