de Touaregs par un concours extraordinaire de circonstances, la plupart avaient été massacrés avant d’avoir pu regagner Laghouat.
Laghouat était resté le dernier poste français au seuil du Sahara, parce qu’il avait une garnison de zouaves.
Partout ailleurs, de Figuig à El-Oued, et d’ln-Salah au M’zab, la révolte avait chassé ou massacré les faibles garnisons françaises.
A Tuggurth, l’agha avait été étranglé par ses coreligionnaires, parce que, commandeur de la Légion d’honneur, il n’avait pas voulu verser le sang de ceux à qui il avait juré obéissance.
— Notre maitre Mohammed, avait-il dit au cheik qui dirigeait la révolte, a recommandé à l’Arabe de respecter les traités.
— C’est vrai, avait répondu celui-ci, mais il n’a pas voulu parler des traités passés avec les infidèles ; ceux-là sont lettre morte dès qu’on est assez fort pour les rompre.
Et, en effet, on trouve dans le Coran ces deux préceptes contraires, ce qui explique la facilité avec laquelle Abd-el-Kader trouva jadis, dans le livre saint, des arguments pour combattre à la fois fidèles et infidèles.
Ben-Amema était donc l’âme de la révolte qui venait de couper l’Algérie du Soudan ; il venait de jouer le prologue du grand drame africain, et c’est à dessein que le sultan lui avait fait prendre l’avance, afin de laisser à l’Europe, le plus longtemps possible, l’illusion que la France seule était menacée dans ses possessions par ce soulèvement partiel.
Depuis trois mois déjà les émissaires envoyés par le commandeur des croyants dans les cours européennes avaient quitté Aghadès et étaient en mesure d’entretenir cette illusion chez les différentes puissances rivales.
Ben-Amema avait surveillé d’Idelès, au centre du plateau des Hoggars les premiers événements sahariens et avait donné un premier rendez-vous à ses partisans dans les oasis du Touat.
Il avait fait mettre In-Salah, Témentit, Timimoum et Adghar en état de défense pour leur permettre de résister aux colonnes françaises qui n’allaient pas manquer d’apparaître en attendant qu’il pût prendre l’offensive.
