niers ; à dix pas du groupe qui, de son côté, forçait de vitesse, il s’arrêta, mit en joue l’un des porteurs et fit feu…
Le nègre s’abattit foudroyé…
De Melval était passé par l’école de tir ; il était de première force au revolver, et comme il allait ajuster le second porteur, une ombre qu’il n’avait pas remarquée passa rapidement s’enfuyant vers la forêt…
Celui-là n’était pas un nègre : il portait le costume arabe et en tirant sur lui de préférence, de Melval savait bien qu’il chassait le gibier principal ; les nègres n’étaient là que des comparses.
Deux coups de feu retentirent : assurément il avait du le toucher ; mais comme il allait s’élancer, il se sentit violemment tiré en arrière et tomba lourdement.
Le deuxième nègre qu’il avait négligé, rampant jusqu’à lui, s’était accroché à sa jambe et d’une brusque secousse, l’avait jeté sur le sol…
De Melval jeta un cri rauque.
Le noir lui avait mis un genou sur la poitrine et de la main droite clouait au sol le bras qui tenait le revolver.
Sa main gauche fouillait fiévreusement dans son burnous, en tirait un couteau qu’il ouvrait avec les dents.
— Nedjmal fit le capitaine, la sentant à quelques pas de lui inerte, impuissante.
La lame du couteau venait de jeter un éclair ; la nuit était venue.
De Melval se sentit perdu, ferma les yeux… se tordant sous l’étreinte du monstre qui allait l’égorger comme une bête de boucherie…
Soudain, le poids qui lui écrasait la poitrine fut violemment déplacé et un cri aussitôt étouffé se fit entendre.
Il ouvrit les yeux : à un pas de lui, le nègre de tout à l’heure gisait à terre la langue pendante.
À cheval sur lui, un colosse noir achevait de l’étrangler d’une seule main, sans effort apparent.
D’un bond l’officier fut sur pied et reconnut Mata…
— Ah ! sidi, dit le fidèle gardien, ce chien ne t’a pas fait mal au moins : c’est Alima qui m’a dit…
Mais de Melval n’avait pas le temps d’en entendre davantage ; après avoir vigoureusement serré la main de son sau-
