çon de kaouadji[1] à Saïda et masseur de hammam[2] à Tiaret, s’était engagé à la Légion étrangère.
Là il avait prudemment changé son nom de Salem contre celui de Saladin, oubliant son passé et reniant ses origines ; très bien doué, il avait profité de ses courses dans le Sud pour apprendre les dialectes en usage au Gourara et au Tikidelt, et avait quitté la légion comme adjudant après avoir fait les deux campagnes qui aboutirent, en 1895, à la conquête de Madagascar.
Il s’était alors fait naturaliser Français, avait embrassé le christianisme avec l’absence de scrupules qu’avait manifestée son père en embrassant l’islamisme, et ayant très aisément passé ses examens, il était entré dans le corps des interprètes militaires.
C’est là que la Compagnie du Transsaharien l’avait trouvé, occupant un poste de l’extrême Sud, et de suite M. Fortier avait compris quel parti il pouvait tirer d’un homme aussi ferré sur les dialectes sahariens et capable de traverser l’Afrique, d’Alger à Saint-Louis, sans cesser de se faire comprendre.
Il l’avait décidé sans peine à quitter une carrière où il n’avait pas trouvé grande considération, les officiers des bureaux ayant reconnu très vite, sous son obséquiosité, le vieux sang du père ; et il n’avait pas eu à se plaindre, car il avait fini par prendre pied dans le personnel permanent de la Compagnie avec des appointements de colonel.
Il avait alors goûté la plus douce des satisfactions, celle de regarder de haut les officiers qui l’avaient jadis tenu à l’écart.
Il leur avait rendu leur dédain d’autrefois en les éclaboussant de son luxe, affectant de les regarder comme de petites gens.
A Médéah, où il était resté quelque temps, il avait même pu s’offrir une vengeance assez raffinée en rachetant à des usuriers des billets signés d’officiers qu’il avait ensuite inondés de papier timbré.
Et il eût peut-être continué ce métier plein d’une réjouissance. intime si, à cette époque, Mlle Fortier ne lui
