Quand il eut parcouru la partie de cette lettre relative au capitaine de Melval, il hocha douloureusement la tête.
— Ce pauvre M. Fortier n’a pu sérieusement espérer que vous retrouveriez cet officier, dit-il ; songez qu’il était au point extrême de notre ligne d’occupation. En admettant qu’il eût échappé au massacre, il aurait plus de 1.500 kilomètres à parcourir au milieu des tribus révoltées, dans une région inhabitable, infestée de Touaregs. C’était un excellent officier, que j’appréciais particulièrement, mais il est perdu, cela ne fait aucun doute.
Et comme l’ingénieur ne répondait que par un geste découragé.
— J’ignore encore, continua le général, quel est le but de ce soulèvement auprès duquel tous ceux qu’a subis l’occupation française ne sont que des jeux d’enfant ; ce que je sais, c’est qu’il a pris naissance au delà du Soudan. Jusqu’à quel point nos tribus algériennes s’y associeront-elles ? je ne puis le dire ; mais les renseignements recueillis sont graves. D’après les officiers commandants de cercles et les administrateurs, la révolte deviendra générale si nous ne prenons les devants, et si nous laissons les masses ennemies s’approcher davantage.
— Alors, vous comptez prendre l’offensive ?
— Je l’ai prise déjà, et, d’un moment à l’autre, j’attends des nouvelles, avec quelle anxiété, vous devez le comprendre.
— Je m’en doute, parce que vous me le dites, mon général ; car, à vous voir si calme…
— Qui le serait si le chef montrait une âme troublée ? Mais si vous lisiez au fond de moi, vous y verriez une angoisse terrible : c’est que jamais nos adversaires n’ont été armés ni organisés comme ils le sont aujourd’hui : jamais non plus ils n’ont été aussi nombreux. Ces postes disparus, ces corps entiers qui désertent, ces marabouts fanatiques qui vont prêchant partout la guerre sainte dans les trois provinces, tout cela est inquiétant au suprême degré ; j’ai fait fusiller quelques douzaines de ces agitateurs religieux, ils ont été remplacés presque aussitôt par d’autres… Que vont faire mes trois colonnes contre ce débordement croissant ?
— Trois colonnes sont en route ?
