Déjà la barque emportée par le rapide courant s’éloignait du quai, et devant elle fuyaient les massifs étagés des jardins aux noirs parasols de cyprès.
— Où sont les rames ? demanda encore Zahner.
Mais ce fut en vain qu’Hilarion les chercha au fond de la barque ; elles avaient été oubliées.
— Ah ! mille dieux ! s’écria l’officier.
Et se tournant vers de Melval :
— Tu aurais dû veiller à cela, fit-il. Comment allons-nous faire ?
Il était trop tard, et, d’ailleurs, bien impossible d’essayer de regagner le quai la violence du courant s’y opposait.
Il fallait se borner à gouverner au milieu du Bosphore, de manière que l’embarcation n’allât pas s’échouer sur le rivage d’Asie et débouchât dans la mer de Marmara.
Heureusement, la godille était là, et permettait de donner une direction, au besoin même de progresser.
Les feux de bivouac de la Garde noire défilaient rapidement devant eux sur la côte de Scutari. Sur le rivage d’Europe, Constantinople n’apparaissait que comme un amas énorme aux dentelures noircies. Aucune lumière ne marquait l’emplacement de cette reine des deux mers.
Lorsqu’il n’y eut plus aucun danger d’aborder l’un ou l’autre bord et que les côtes se furent éloignées, Zahner, qui avait pris la godille des mains de Mata pour donner lui-même la bonne direction, lâcha son gouvernail improvisé et poussa un cri de joyeuse satisfaction.
— Libres, fit-il, enfin !
Et il allait pousser plus loin ses joyeuses démonstrations lorsqu’il remarqua le mutisme et l’immobilité de de Melval.
Dans l’enfièvrement des premiers moments et au milieu de cette obscurité, son attitude accablée ne l’avait pas frappé.
Il lui mit la main sur t’épaule
— Eh bien, ami, lui dit-il… tu es malade… blessé ?…
Un sanglot lui répondit, accompagné de ces trois mots :
— Elle est morte !
Alors seulement l’officier s’aperçut que des deux femmes étendues au fond de la barque l’une ne remuait plus.
— Nedjma ! fit-il.
— Oui, reprit de Melval… morte !…
