siècle cette première éducatrice du genre humain. Pour qui sait l’interroger, « la nature, déclare Condorcet, et la nature, tout entière, est soumise à des lois régulières ; par conséquent, tout désordre apparent nous cache un ordre que nos yeux n’ont pu apercevoir[1] ». C’était proclamer le principe même de la tératologie, cette science des monstres, que vont inventer les deux Geoffroy Saint-Hilaire et qui a démontré qu’effectivement « la production des monstres ne suppose pas un désordre, mais un ordre nouveau ». Rappelons, d’ailleurs, que pour qu’il fût possible aux Geoffroy Saint-Hilaire d’expliquer scientifiquement ces productions étranges, il fallait d’abord que le dix-huitième siècle créât, avec l’illustre Wolff, l’embryologie animale.
Ailleurs, et nous ne mentionnons ici que les voies nouvelles ouvertes par les philosophes naturalistes du siècle, ce sont les physiocrates qui, convaincus qu’il y a entre tous les phénomènes économiques des rapports naturels et nécessaires, qu’on peut mesurer avec précision et ramener à des principes fixes, essaient les premiers, en des travaux d’une précision rigoureuse, de fonder sur les lois mêmes de la nature une véritable science du gouvernement[2]. C’est dans le même esprit qu’on imagine de soumettre à des dénombrements mathématiques des faits proprement humains qui jusque-là paraissaient se soustraire à toute loi et défier toute classification ; la science qui en résulte, appelée arithmétique politique, prend, au milieu du siècle, le nom de statistique et elle va bientôt, sous ce nom, transformer l’histoire[3].
L’histoire elle-même voit son horizon singulièrement agrandi par cette même science des phénomènes naturels. Quand on s’est égayé (et nous ne nous sommes pas refusé
- ↑ Condorcet : Œuvres, édit. Didot, I, 418.
- ↑ Nous avons montré ailleurs (ch. iii, Critique des abus) que l’Encyclopédie avait été le berceau de l’Économie politique.
- ↑ Ce nom de Statistique se trouve déjà dans l’ouvrage d’Achenwall : Constitution des États de l’Europe, 1749. Comparer le curieux exposé des motifs du célèbre arrêt de Turgot (13 sept. 1774) sur le monopole de l’approvisionnement des grains.
