détaché et affranchi de sa famille l’individu jusqu’à faire de lui une nouvelle unité sociale qui a supplanté l’ancienne : dès lors, les droits et devoirs collectifs des familles vont être remplacés par le libre contrat des individus entre eux, et l’histoire de la civilisation, surtout dans notre Europe occidentale, enregistrera, au cours des siècles, les légitimes victoires des contrats sur des coutumes injustes ou barbares. C’est ainsi que « l’esclavage a disparu pour faire place aux rapports contractuels de serviteur à maître et que des rapports de même nature ont remplacé la tutelle de la femme et du fils majeur[1] ». Mais qui donc, si ce n’est la raison, guidée par un idéal de justice, a mis ainsi de libres contrats à la place des coutumes arbitraires, c’est-à-dire le droit à la place du fait[2] ? Et ainsi les Encyclopédistes, s’ils ont prêté à la raison un rôle qui n’a pu être le sien dans le passé de l’humanité, ne se sont du moins pas trompés, quand ils ont pensé qu’au dix-huitième siècle cette même raison était appelée à réformer la société et à la rapprocher de plus en plus d’une association contractuelle, c’est-à-dire respectueuse de toutes les libertés. Si donc, conclurons-nous en modifiant une parole célèbre de Mme de Staël, la raison politique n’est pas d’antique origine, il n’en faut pas moins accueillir et fêter cette parvenue et savoir gré à ceux qui, par l’excès même de leurs hommages, ont contribué à sa rapide fortune et ont fait d’elle la régularisatrice des sociétés modernes.
Comme la politique, la religion fut soumise au contrôle de la raison, souveraine en toutes choses : montrons donc, en peu de mots, comment la raison des philosophes jugea la religion et la morale religieuse, et, après les avoir condamnées, aspira à les supplanter.
- ↑ Summer Maine : L’Ancien droit, p. 160.
- ↑ « De condamner l’esclavage, avait dit Bossuet, ce serait condamner le Saint-Esprit qui ordonne aux esclaves, par la bouche de saint Paul, de demeurer en leur état et n’oblige point leurs maîtres à les affranchir. » (Avertissement V, aux Protest.). À quoi Montesquieu répondra par ses célèbres chapitres d’une si hautaine ironie contre l’esclavage. (Esprit des Lois, l. XV, ch. i à v.)
