attitude hésitante qui, d’un problème posé, imagine des solutions
variées, mais qui ne sait se fixer à aucune d’entre elles, en étudiant
les réponses multiples que le célèbre Franciscain donne à
cette question : L’homme peut-il vivre entre les tropiques et dans
l’hémisphère austral ?
La région comprise entre les tropiques est inhabitable par excès de chaleur ; tout lieu situé en cette région de la Terre voit, deux fois l’an, le Soleil passer à son zénith ; la chaleur produite par le Soleil est alors extrêmement forte, parce que les rayons réfléchis ont même direction que les rayons incidents. D’autre part, le cercle décrit annuellement par le Soleil étant excentrique à la Terre,il se trouve que l’hémisphère boréal jouit d’un climat beaucoup plus tempéré que l’hémisphère austral ; l’été de l’hémisphère boréal correspond, en effet, au temps où le Soleil est le plus éloigné de la Terre, et l’hiver au temps où il en est le plus rapproché ; au contraire, le Soleil est au périgée pendant l’été des régions australes et à l’apogée pendant l’iiiver de ces régions.
Tel était l’enseignement que Ptolémée donnait en sa Géographie.
D’autres, il est vrai, ne partageaient pas cet avis ; Avicenne, par exemple, affirmait’ que la zone comprise entre les tropiques jouissait d’un climat tempéré, et certains théologiens allaient jusqu’à prétendre que le Paradis terrestre se trouvait en cette région.
Robert Grosse-Teste partageait l’opinion de Ptolémée [1].
« De cette élévation du Soleil, disait-il, il résulte que la région située au delà de l’équateur est inhabitable. Le Soleil, en effet, est de 5° plus proche de la Terre lorsqu’il se trouve à l’opposé de l’aux (au périgée) que lorsqu’il se trouve à l’aux. Lors donc que le Soleil parcourt les signes méridionaux du Zodiaque, il est beaucoup plus voisin de la Terre et, en même temps, il se trouve verticalement au-dessus des régions australes ; ces deux causes réunies doublent la chaleur de l’été en ces régions. Au contraire, lorsque le Soleil traverse les signes septentrionaux du Zodiaque, il s’écarte du zénith des régions australes et, en même temps, il s’éloigne de la Terre ; d’où résulte une double cause de froid pour ces régions. Inversement, quand le Soleil approche du zénith qui se trouve au-dessus de notre tête, il s’éloigne de la Terre ; quand il s’écarte de notre zénith, il s’approche de la Terre. Il en résulte que l’hémisphère boréal jouit d’un climat tempéré, tandis que l’hémisphère austral a des saisons extrêmes. »
1. Revendissimi Episcopi Roberti Linconiensis Sphœrœ compendium, cap. IV.
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