conscience de sa supériorité presque universelle, attendait-il patiemment qu’on vînt lui offrir l’occasion de triompher. Alors, et dès qu’il rencontrait dans une pensée opposée à la sienne, et dans la personne qui émettait cette pensée, une lutte digne de lui, il s’accrochait à la conversation que jusque-là il avait laissé errer dans tous ses capricieux détours, s’animait peu à peu, se répandait en dehors, grandissait à toute hauteur, car sa voix stridente, ses yeux enflammés, secondaient parfaitement sa parole vive, incisive, colorée, à la fois séduisante et grave, éblouissante et positive ; si cette occasion ne venait pas, il s’en passait, et continuait d’être regardé par ceux qui l’entouraient comme un homme ordinaire. Ce n’est pas qu’il manquât d’amour-propre : au contraire, il poussait l’orgueil de certaines choses jusqu’à l’excès. Mais c’était un système de conduite qu’il s’était imposé et duquel il ne s’écartait jamais. Toutes les fois qu’une proposition erronée, une pensée fausse, une vanité mal soutenue, un ridicule quelconque enfin venait poser devant lui, l’extrême finesse de son esprit lui faisait aussitôt venir sur la langue un sarcasme incisif ou sur les lèvres un sourire moqueur ; mais il étouffait à l’instant même ce genre d’ironie extérieure, et quand il ne pouvait renfermer entièrement cette irruption de dédain, il déguisait sous un des clignements d’yeux qui lui était habituel le mouvement railleur qui lui échappait malgré lui, sachant bien que le moyen de tout voir, de tout entendre, de tout saisir, était de paraître aveugle et sourd. Peut-être eût-il bien voulu, comme Sixte-Quint, paraître aussi paralytique, mais comme cela l’eût entraîné à une trop longue et trop fatigante dissimulation, il y avait renoncé.
L’autre était un jeune homme brun, au teint pâle et aux longs cheveux noirs ; ses yeux, qui étaient grands, admirablement fendus, et du plus beau velouté, avaient derrière la douceur apparente qu’ils ne devaient qu’à la préoccupation éternelle de sa pensée, un caractère de fermeté qui frappait au premier abord. S’emportait-il, ce qui était rare, car toute son organisation paraissait obéir non pas à des instincts physiques, mais à une puissance morale, alors ses yeux s’illuminaient d’une flamme intérieure et lançaient des éclairs dont le foyer semblait être au fond de son âme. Quoique les
