Le lendemain du jour où il avait donné son consentement, le pape fit, accompagné de dix cardinaux, une visite à l’artiste. Il se fit montrer les statues du tombeau de Jules II : une était achevée, c’était le Moïse ; deux autres étaient ébauchées seulement.
Puis il voulut voir le carton du Jugement dernier.
Un mois après l’échafaud de l’artiste était de nouveau dressé dans la chapelle Sixtine.
Michel-Ange fut six ans à peindre le Jugement dernier. C’est à lui que s’arrête la seconde période de la vie de Michel-Ange ; période qui embrasse près d’un demi-siècle. C’est l’âge viril de son talent ; c’est l’intervalle dans lequel il a fait ses plus belles statues, ses plus beaux vers, ses plus belles peintures. Il lui reste à conquérir sa place d’architecte.
Pendant cette période, presque tout ce qu’il a vu de grand est tombé autour de lui : l’Italie marche à sa décadence.
Jules II est mort en 1513, Bramante en 1514, Raphaël en 1520, Léon X en 1524, Clément VII en 1554 ; enfin Antoine de San-Gallo vient de mourir en 1540. Michel-Ange, comme une ruine d’un autre siècle, est seul maintenant debout au milieu des tombeaux de ses ennemis, de ses protecteurs et de ses rivaux ; il est vainqueur des hommes et du temps ; mais sa victoire est triste comme une défaite : en perdant ses rivaux, le géant a perdu ses juges.
On trouva un jour Michel-Ange tout en larmes : on lui demanda ce qu’il pleurait.
— Je pleure, répondit-il, Bramante et Raphaël. Saint-Pierre était abandonné ; nul n’osait élever la coupole, Michel-Ange lui-même hésitait. Paul III vint trouver Michel-Ange et le supplia au nom du ciel d’imposer à la terre ce fardeau qu’elle refusait de porter.
En quinze jours il fit un nouveau modèle de Saint-Pierre. Ce modèle coûta 25 écus.
Il avait fallu quatre ans à San-Gallo pour faire le sien, et il avait coûté près de 50,000 livres.
À la vue du modèle de Michel-Ange, Paul III fit un décret
