groupe de robustes sapins ou de forts mélèzes qui l’arrêtent dans sa chute. Il demeure là ainsi suspendu tant que l’obstacle réagit contre lui de toute la force de sa jeune sève ; mais peu à peu, et l’un après l’autre les arbres se fanent, meurent, se dessèchent, tombent en poussière, et le rocher entraîné par les lois de la pesanteur reprend sa course et disparaît dans l’abîme.
Il en fut ainsi de l’art italien : descendu des hauteurs sublimes où l’avaient porté les grands maîtres, il roulant rapidement vers sa décadence, lorsqu’il rencontra les cinq Carraches, ces satellites de l’école dont le Dominiquin est l’astre ; et l’art soutenu par eux fit une halte de cinquante ans.
Du grand siècle de Léon X et de Jules II, il ne restait plus que Michel-Ange ; et pareil à ces vieillards bibliques qui sur vivent à un monde, le géant de la peinture et de la sculpture s’en allait seul et silencieux, bâtissant des tombeaux au milieu de ruines.
Alors naquirent les Carraches ; ils jetèrent les yeux autour d’eux, et reconnurent qu’ils arrivaient trop tard ; leurs aînés avaient tout inventé, tout pris !
Pérugin avait pris le sentiment, Titien le coloris, Raphaël la forme, Michel-Ange l’expression, le Corrége la grâce.
Les Carraches comprirent qu’il ne restait rien pour l’individualisme ; qu’en adoptant l’une ou l’autre de ces qualités ils ne la pousseraient sans doute pas au degré que l’inventeur avait atteint lui-même, et que d’ailleurs, arrivés à ce degré, ils ne seraient encore que des copistes : ils résolurent donc de réunir en eux les qualités différentes des différens maîtres, au risque de rester au-dessous de chacun d’eux dans leurs qualités suprêmes, mais aussi avec la chance de les surpasser dans leurs qualités inférieures. Ne pouvant pas être fleurs et avoir leur parfum, ils se firent abeilles et composèrent leur miel.
Aussi approchèrent-ils de leurs modèles autant que le talent peut approcher du génie, autant que l’habileté peut approcher de la conscience, autant que l’esprit peut approcher du sentiment.
Leur époque était toute païenne : il en résulta qu’ils laissèrent entièrement de côté les peintres mystiques, pour n’i-
