tout tremblant, et trahissant ainsi l’agitation de celle qui le tenait. Hippolyte y attacha son échelle ; Dianora fixa l’échelle à la fenêtre. Mais à peine Hippolyte avait-il mis le pied sur le premier échelon, qu’une patrouille du Bargello parut ; voyant un homme qui s’apprêtait à escalader une croisée, elle cria :
— Qui vive !
Hippolyte sauta à terre, arracha vivement l’échelle de corde du clou auquel il l’avait attachée, et s’enfuit vers le Ponte Vecchio. Malheureusement, a moitié chemin il rencontra une autre patrouille qui le força de se rejeter en arrière ; il se cacha alors sous une arcade qui faisait partie du palais Bardi ; mais, pris entre les deux patrouilles qui s’avancèrent simultanément vers l’endroit où il avait disparu, il y fut découvert et arrêté.
Florence n’était point alors cette Florence du seizième siècle que durant cent années les Médicis avaient pétrie sous la corruption et la tyrannie : c’était la Florence antique, pure et sévère, comme Rome au temps des Lucrèce et des Cornélie. Hippolyte, au lieu d’être relâché, comme il l’eût été du temps de Laurent de Médicis ou du duc Alexandre, fut conduit chez le podestat. Là il fut sommé de déclarer ce qu’il faisait par la ville à cette heure avancée de la nuit, et dans quel but il était muni de cette échelle de corde avec laquelle on l’avait vu cherchant à escalader une fenêtre du palais Bardi. Hippolyte répondit qu’il existait dans le palais Bardi un morceau de la vraie croix donné aux ancêtres du chef de la maison actuelle par l’empereur Charlemagne. Comme il attribuait à ce saint talisman la supériorité qu’avaient eue les Bardi sur les Buondelmonti dans plusieurs rencontres, il avait voulu, assura-t-il, s’emparer de ce palladium.
— C’est donc pour voler que vous vouliez pénétrer dans le palais ? demanda le podestat.
— Oui, répondit Hippolyte, inclinant la tête en signe de double aveu.
— Mais c’est impossible ! s’écrie le podestat.
— C’est ainsi, dit Hippolyte.
