— Mais vous comprenez à quoi vous vous exposez par cet aveu ?
— Oui, répondit Hippolyte en souriant tristement ; oui, je le sais : à Florence le vol est puni de mort.
— Et vous persistez ?
— Je persiste.
— Emmenez le prévenu, dit le podestat. Et les gardes qui avaient arrêté Hippolyte conduisirent le jeune homme en prison.
Le procès d’Hippolyte s’instruisit bientôt, au grand étonnement de toute la ville : on ne pouvait croire que du jour au lendemain ce bon et noble jeune homme, dont chacun connaissait le cœur loyal, se fût laissé entraîner à une action déshonorante ; mais il fallut bien que les plus incrédules abjurassent leur incrédulité, lorsque, les débats ayant été ouverts, Hippolyte de Buondelmonte répéta en face de tous ce qu’il avait déjà dit au podestat, c’est-à-dire qu’il avait voulu s’introduire dans le palais des Bardi pour s’emparer de ce précieux morceau de la vraie croix. Il n’y avait pas longtemps que pareille chose était arrivée à Rome ; une femme, par un sentiment de foi mal dirigé, avait volé le miraculeux Bambino de l’église d’Ara-Cœli. Le désir d’assurer la victoire à sa famille pouvait servir de motif plausible à la tentative d’Hippolyte, surtout dans ces temps de haine exaltée et de croyances profondes. Aussi commença-t-on de croire à Florence qu’effectivement Hippolyte de Buondelmonte avait essayé de commettre ce vol. Comme d’ailleurs au lieu de nier il affirmait, comme toutes les questions du juge amenaient sur ses lèvres la même réponse, il fallut bien que les juges portassent leur jugement. Hippolyte de Buondelmonte fut condamné à la peine de mort.
Quoique tout le monde connût le texte de la loi, la sensation fut profonde. On espérait que les juges acquitteraient l’accusé. Les juges hésitèrent en effet un instant ; mais devant les affirmations du prévenu ils ne purent faire autrement que de condamner. En effet, s’ils absolvaient, comment porter la même peine à l’avenir, par exemple, contre un véritable voleur qui nierait ?
On pensa qu’Hippolyte ferait quelque aveu au prêtre
