Le 10 mai 1497, c’est-à-dire cinq ans après la découverte des îles de la Tortue et de Saint-Domingue, Améric Vespuce partit de Cadix pour les îles Fortunées, et, dirigeant sa proue vers l’occident, après trente-sept jours de traversée, il découvrit une terre inconnue : c’était le grand continent auquel il devait donner son nom.
Ce fut une grande joie à Florence lorsqu’on apprit cette nouvelle ; la république lui décréta les lumières[1] publiques pendant trois jours et trois-nuits.
Améric fit, au service du roi Emmanuel de Portugal, trois autres voyages dans le Nouveau-Monde, dont, ainsi que du premier, il écrivit la relation. Plusieurs copies de ces voyages furent envoyées par lui à Pierre Soderini, gonfalonnier perpétuel de Florence, qui en fit faire de nouvelles copies et les répandit dans toute la Toscane ; de là l’immense popularité d’Améric Vespuce, et le triomphe de son nom sur celui de Colomb.
Ce triomphe parut si injuste au conseil royal des Indes, qu’en 1508 il décréta que le nouveau continent s’appellerait Colombie ; mais il était déjà trop tard, le nom d’Amérique avait prévalu.
Le dernier voyage du navigateur florentin eut lieu vers 1512 ; puis, ce voyage achevé, il revint à Lisbonne, où il mourut comblé de richesses et de gloire.
Colomb, déshérité de son sublime parrainage, avait passé une partie de sa vie en prison, et était mort dans la misère.
En suivant la côte de Saint-Georges, on rencontre une pauvre petite maison portant le numéro 1600, qui, au premier aspect, ne diffère en rien des maisons du bas peuple de
- ↑ Les lumières étaient une récompense publique ; la seigneurie décrétait les lumières, et, par ordre du gonfalonier, on illuminait, pour un temps plus ou moins long, les palais de ceux qui avaient mérité cette distinction.
