le consulter, et le secrétaire florentin fut bientôt proclamé et redouté comme le plus grand politique de son temps.
Mais si son élévation avait été éclatante et rapide, jamais chute ne fut plus brusque et plus profonde. En 1512, les Médicis étant rentrés à Florence, pour assurer leur domination chancelante, durent faire main-basse sur tout ce qu’il y avait de noble et de grand dans la république. Machiavel ne pouvait pas échapper à la persécution générale. Accusé d’avoir conspiré contre le cardinal Jean de Médicis, qui fut depuis Léon X, il fut privé de sa charge, et expia par la prison et par la torture tous les services qu’il avait rendus à sa patrie.
Malgré les tourmens les plus atroces il n’avoua rien, car il n’avait rien à avouer. Pour se faire une idée de ce qu’il eut à souffrir de la cruauté de ses ennemis, il faut savoir ce que c’étaient que les Stinche, où il fut jeté. Les Stinche n’étaient pas une prison, c’était un groupe de prisons dont chacune avait son nom, sa forme, sa destination ; c’était une enceinte sombre et terrible, comme l’enfer dantesque, où tous les crimes, toutes les flétrissures, tous les supplices étaient réunis ; où l’on entassait pêle-mêle les fous, les prostituées, les faillis, car la république marchande ne trouvait pas de peine assez sévère pour punir les débiteurs insolvables ; si bien que lorsque le bourreau manquait c’était là qu’on venait le prendre. Ce fut donc parmi ces malheureux sans raison, parmi ces femmes sans honte, parmi ces hommes sans honneur qu’on enferma le secrétaire de Florence. Les cachots de son horrible prison étaient bâtis ou plutôt creusés sur le modèle des Zilie de Padoue et des Fours de Monza ; c’étaient des trous circulaires où le patient ne pouvait se tenir assis, ni couché, ni debout. Cet affreux édifice, souillé par le sang des victimes, a disparu par ordre du grand-duc actuel ; et, en démolissant les murs de l’ancienne forteresse, on trouva, dans les cours qui séparaient une prison de l’autre, des puits d’une immense profondeur comblés jusqu’au bord d’ossemens humains. Aujourd’hui il ne reste plus de ce monument maudit qu’un triste et sanglant souvenir, et deux sonnets de Machiavel dictés dans le style comique et plaisant de Burchiello et de Berni.
Ah ! croyez-moi, c’est une horrible chose que de voir cet
