Puis, à peine furent-ils hors des portes, que, sous prétexte d’arriéré de contributions, leurs maisons furent confisquées et mises à bas.
Le lieu qu’elles occupaient forme aujourd’hui, comme nous l’avons dit, la place du Marché-Neuf de Palerme. Souvent je l’ai traversée, et presque toujours j’ai trouvé l’escalier qui conduit dans la Strada Nova couvert de ces malheureux qui, assis sur les degrés, restent des heures entières à regarder, immobiles et sombres, ce terrain vide où étaient autrefois leurs maisons.
Les fêtes de sainte Rosalie excitent un grand enthousiasme en Sicile, où l’on n’est pas très scrupuleux sur Dieu le Père, sur le Christ ou sur la vierge Marie, et où cependant le culte des saints est dégénéré en une véritable adoration : aussi leurs fêtes ressemblent-elles à une suite des saturnales païennes. Chaque ville a son saint de prédilection, pour lequel elle exige que tout étranger ait la même vénération qu’elle ; or, comme les honneurs rendus à ce patron sont quelquefois d’une nature fort étrange, il est en général assez dangereux pour tout homme qui n’entend pas ce patois guttural, criblé de z et de g, que parle le peuple en Sicile, de se hasarder au milieu de la foule les jours où les saints prennent l’air. Il n’y avait pas longtemps, quand j’arrivai à Syracuse, qu’un Anglais avait été victime d’une erreur commise par lui à l’endroit d’un de ces bienheureux.
L’Anglais était un officier de marine descendu à terre pour chasser dans les environs de la ville d’Auguste. Après cinq ou six heures employées fructueusement à cet exercice, il rentrait, son fusil sous le bras, sa carnassière sur le dos ; tout à coup, au détour d’une rue, il voit venir à lui, avec de grands cris, une foule frénétique traînant sur un tréteau mobile, attelé de chevaux empanachés, et entouré d’un nuage d’encens, le colosse doré de saint Sébastien. L’officier, à l’aspect de cette bruyante procession, se rangea contre la muraille, et, curieux de voir une chose si nouvelle pour lui, s’arrêta pour laisser passer le saint ; mais, comme il était en uniforme et portait un fusil, son immobilité sembla irrespectueuse à la foule, qui lui cria de présenter les armes. L’Anglais n’entendait pas un mot de sicilien, de sorte qu’il
