– Ah ! méchant singe ! s’écria-t-il, si tu ne descends pas et tout de suite, je te promets une copieuse distribution de calottes ! Ôte-toi de là, quand je te le dis !
Et, se retournant vers ceux qui le gardaient :
– C’est une infamie, dit-il, de ligaturer comme vous le faites un homme innocent, tandis que toute la racaille du pays dilapide son bien et brise ses arbres.
Cette expression de racaille souleva un gros murmure dans l’assistance.
Quant à lâcher celui qui le prononçait, on n’avait garde, bien que Millette éperdue joignît ses instances aux injonctions de son maître. Cette petite explosion de colère fit sur M. Coumbes l’effet que produit une saignée sur un blessé ; elle rafraîchit son cerveau, et celui-ci commença de percevoir plus sainement la situation. Il tremblait toujours ; il n’était pas plus qu’auparavant le maître de comprimer l’exaspération de son système nerveux. Mais, au lieu de perdre inutilement ses prières, il commença à donner des raisons plausibles de son innocence, et, pour la première fois, il prononça le nom de Marius. Si Millette avait été saisie d’épouvante lorsqu’elle avait connu l’accusation terrible qui pesait sur son maître, son désespoir n’eût plus de bornes lorsqu’elle entendit
