— Je sais tout cela, dit Guénaud.
— Je guérirai alors ?
— Monseigneur, il n’y a ni force de volonté, ni puissance, ni génie, ni science qui résistent au mal que Dieu envoie sans doute, ou qu’il jette sur la terre à la création, avec plein pouvoir de détruire et de tuer les hommes. Quand le mal est mortel, il tue, et rien n’y fait…
— Mon mal… est… mortel ? demanda Mazarin.
— Oui, Monseigneur.
L’Éminence s’affaissa un moment, comme le malheureux qu’une chute de colonne vient d’écraser… Mais c’était une âme bien trempée ou plutôt un esprit bien solide, que l’esprit de M. de Mazarin.
— Guénaud, dit-il en se relevant, vous me permettrez bien d’en appeler de votre jugement. Je veux rassembler les plus savants hommes de l’Europe, je veux les consulter… je veux vivre enfin par la vertu de n’importe quel remède.
— Monseigneur ne suppose pas, dit Guénaud, que j’aie la prétention d’avoir prononcé tout seul sur une existence précieuse comme la sienne ; j’ai assemblé déjà tous les bons médecins et praticiens de France et d’Europe… ils étaient douze.
— Et ils ont dit… ?
— Ils ont dit que Votre Éminence était atteinte d’une maladie mortelle ; j’ai la consultation signée dans mon portefeuille. Si votre Éminence veut en prendre connaissance, elle verra le nom de toutes les maladies incurables que nous avons découvertes. Il y a d’abord…
— Non ! non ! s’écria Mazarin en repoussant le papier. Non, Guénaud, je me rends, je me rends !
Et un profond silence, pendant lequel le cardinal reprenait ses esprits et réparait ses forces, succéda aux agitations de cette scène.
— Il y a autre chose, murmura Mazarin ; il y a les empiriques, les charlatans. Dans mon pays, ceux que les médecins abandonnent courent la chance d’un vendeur d’orviétan, qui dix fois les tue, mais qui cent fois les sauve.
— Depuis un mois, Votre Éminence ne s’aperçoit-elle pas que j’ai changé dix fois ses remèdes ?
— Oui… Eh bien ?
— Eh bien, j’ai dépensé cinquante mille livres à acheter les secrets de tous ces drôles : la liste est épuisée : ma bourse aussi. Vous n’êtes pas guéri, et sans mon art vous seriez mort.
— C’est fini, murmura le cardinal ; c’est fini.
Il jeta un regard sombre autour de lui sur ses richesses.
— Il faudra quitter tout cela ! soupira-t-il. Je suis mort, Guénaud ! je suis mort !
— Oh ! pas encore, Monseigneur, dit le médecin.
Mazarin lui saisit la main.
— Dans combien de temps ? demanda-t-il en arrêtant deux grands yeux fixes sur le visage du médecin.
— Monseigneur, on ne dit jamais cela.
— Aux hommes ordinaires, soit ; mais à moi… à moi dont chaque minute vaut un trésor, dis-le-moi, Guénaud, dis-le-moi !
— Non, non, Monseigneur.
— Je le veux, te dis-je. Oh ! donne-moi un mois, et pour chacun de ces trente jours, je te paierai cent mille livres.
— Monseigneur, répliqua Guénaud d’une voix ferme, c’est Dieu qui vous donne les jours de grâce et non pas moi. Dieu ne vous donne donc que quinze jours !
Le cardinal poussa un douloureux soupir et retomba sur son oreiller en murmurant :
— Merci, Guénaud, merci !
Le médecin allait s’éloigner ; le moribond se redressant :
— Silence, dit-il avec des yeux de flamme, silence !
— Monseigneur, il y a deux mois que je sais ce secret ; vous voyez que je l’ai bien gardé.
— Allez, Guénaud, j’aurai soin de votre fortune ; allez, et dites à Brienne de m’envoyer un commis, qu’on appelle M. Colbert. Allez.
XLIV
COLBERT.
Colbert n’était pas loin. Durant toute la soirée, il s’était tenu dans un corridor, causant avec Bernouin, avec Brienne, et commentant, avec l’habileté ordinaire des gens de cour, les nouvelles qui se dessinaient comme les bulles d’air sur l’eau à la surface de chaque événement. Il est temps, sans doute, de tracer, en quelques mots, un des portraits les plus intéressants de ce siècle, et de le tracer avec autant de vérité peut-être que les peintres contemporains l’ont pu faire. Colbert fut un homme sur lequel l’historien et le moraliste ont un droit égal.
Il avait treize ans de plus que Louis XIV, son maître futur. D’une taille médiocre, plutôt maigre que gras, il avait l’œil enfoncé, la mine basse, les cheveux gros, noirs et rares, ce qui, disent les biographes de son temps, lui fit prendre de bonne heure la calotte. Un regard plein de sévérité, de dureté même ; une sorte de roideur qui, pour les inférieurs, était de la fierté, pour les supérieurs, une affectation de vertu digne ; la morgue sur toutes choses, même lorsqu’il était seul à se regarder dans une glace : voilà pour l’extérieur du personnage.
Au moral, on vantait la profondeur de son talent pour les comptes, son ingéniosité à faire produire la stérilité même.
Colbert avait imaginé de forcer les gouverneurs des places frontières à nourrir les garnisons sans solde, de ce qu’ils tiraient des contributions. Une si précieuse qualité donna l’idée à M. le cardinal Mazarin de remplacer Joubert, son intendant qui venait de mourir, par M. Colbert, qui rognait si bien les portions.
Colbert peu à peu se lançait à la cour, malgré la médiocrité de sa naissance, car il était fils d’un homme qui vendait du vin comme son père, qui ensuite avait vendu du drap, puis des étoffes de soie.
Colbert, destiné d’abord au commerce, avait été commis chez un marchand de Lyon, qu’il avait quitté pour venir à Paris dans l’étude d’un procureur au Châtelet nommé Biterne. C’est
