Les jambes de d’Artagnan firent le trajet en un petit quart d’heure.
Lorsqu’il arriva chez le nouveau favori, la cour était pleine d’archers et de gens de police qui venaient, soit le féliciter, soit s’excuser, selon qu’il choisirait éloge ou blâme. Le sentiment de la flatterie est instinctif chez les gens de condition abjecte ; ils en ont le sens, comme l’animal sauvage a celui de l’ouïe ou de l’odorat. Ces gens, ou leur chef, avaient donc compris qu’il y avait un plaisir à faire à M. Colbert, en lui rendant compte de la façon dont son nom avait été prononcé pendant l’échauffourée.
D’Artagnan se produisit juste au moment où le chef du guet faisait son rapport. D’Artagnan se tint près de la porte, derrière les archers.
Cet officier prit Colbert à part, malgré sa résistance et le froncement de ses gros sourcils.
— Au cas, dit-il, où vous auriez réellement désiré, Monsieur, que le peuple fît justice de deux traîtres, il eût été sage de nous en avertir ; car enfin, Monsieur, malgré notre douleur de vous déplaire ou de contrarier vos vues, nous avions notre consigne à exécuter.
— Triple sot ! répliqua Colbert furieux en secouant ses cheveux tassés et noirs comme une crinière, que me racontez-vous là ? Quoi ! j’aurais eu, moi, l’idée d’une émeute ? Êtes-vous fou ou ivre ?
— Mais, Monsieur, on a crié : Vive Colbert ! répliqua le chef du guet fort ému.
— Une poignée de conspirateurs…
— Non pas, non pas, une masse de peuple !
— Oh ! vraiment, dit Colbert en s’épanouissant, une masse du peuple criait : Vive Colbert ! Êtes-vous bien sûr de ce que vous dites, Monsieur ?…
— Il n’y avait qu’à ouvrir les oreilles, ou plutôt à les fermer, tant les cris étaient terribles.
— Et c’était du peuple, du vrai peuple ?
— Certainement, Monsieur ; seulement, ce vrai peuple nous a battus.
— Oh ! fort bien, continua Colbert tout à sa pensée. Alors vous supposez que c’est le peuple seul qui voulait faire brûler les condamnés ?
— Oh ! oui, Monsieur.
— C’est autre chose… Vous avez donc bien résisté ?
— Nous avons eu trois hommes étouffés, Monsieur.
— Vous n’avez tué personne, au moins ?
— Monsieur, il est resté sur le carreau quelques mutins, un, entre autres, qui n’était pas un homme ordinaire.
— Qui ?
— Un certain Menneville, sur qui, depuis longtemps, la police avait l’œil ouvert.
— Menneville ! s’écria Colbert ; celui qui tua, rue de la Huchette, un brave homme qui demandait un poulet gras ?
— Oui, Monsieur, c’est le même.
— Et ce Menneville, criait-il aussi : Vive Colbert ! lui ?
— Plus fort que tous les autres ; comme un enragé.
Le front de Colbert devint nuageux et se rida. L’espèce d’auréole ambitieuse qui éclairait son visage s’éteignit comme le feu des vers luisants qu’on écrase sous l’herbe.
— Que disiez-vous donc, reprit alors l’intendant déçu, que l’initiative venait du peuple ? Menneville était mon ennemi ; je l’eusse fait pendre, et il le savait bien ; Menneville était à l’abbé Fouquet… toute l’affaire vient de Fouquet ; ne sait-on pas que les condamnés étaient ses amis d’enfance ?
— C’est vrai, pensa d’Artagnan, et voilà mes doutes éclaircis. Je le répète, M. Fouquet peut être ce qu’on voudra, mais c’est un galant homme.
— Et, poursuivit Colbert, pensez-vous être sûr que ce Menneville est mort ?
D’Artagnan jugea que le moment était venu de faire son entrée.
— Parfaitement, Monsieur, répliqua-t-il en s’avançant tout à coup.
— Ah ! c’est vous, Monsieur ? dit Colbert.
— En personne, répliqua le mousquetaire avec son ton délibéré ; il paraît que vous aviez dans Menneville un joli petit ennemi ?
— Ce n’est pas moi, Monsieur, qui avais un ennemi, répondit Colbert, c’est le roi.
— Double brute ! pensa d’Artagnan, tu fais de la morgue et de l’hypocrisie avec moi… Eh bien ! poursuivit-il, je suis très-heureux d’avoir rendu un si bon service au roi ; voudrez-vous vous charger de le dire à Sa Majesté, monsieur l’intendant ?
— Quelle commission me donnez-vous, et que me chargez-vous de dire, Monsieur ? Précisez, je vous prie, répondit Colbert d’une voix aigre et toute chargée d’avance d’hostilités.
— Je ne vous donne aucune commission, repartit d’Artagnan avec le calme qui n’abandonne jamais les railleurs. Je pensais qu’il vous serait facile d’annoncer à Sa Majesté que c’est moi qui, me trouvant là par hasard, ai fait justice de M. de Menneville et remis les choses dans l’ordre.
Colbert ouvrit de grands yeux et interrogea du regard le chef du guet.
— Ah ! c’est bien vrai, dit celui-ci, que monsieur a été notre sauveur.
— Que ne me disiez-vous, Monsieur, que vous veniez me raconter cela ! fit Colbert avec envie ; tout s’expliquait, et mieux pour vous que pour tout autre.
— Vous faites erreur, monsieur l’intendant, je ne venais pas du tout vous raconter cela.
— C’est un exploit pourtant, Monsieur.
— Oh ! dit le mousquetaire avec insouciance, la grande habitude blase l’esprit.
— À quoi dois-je l’honneur de votre visite, alors ?
— Tout simplement à ceci : le roi m’a commandé de venir vous trouver.
— Ah ! dit Colbert en reprenant son aplomb, parce qu’il voyait d’Artagnan tirer un papier de sa poche, c’est pour me demander de l’argent ?
— Précisément, Monsieur.
— Veuillez attendre, je vous prie, Monsieur ; j’expédie le rapport du guet.
D’Artagnan tourna sur ses talons assez insolemment, et, se retrouvant en face de Colbert après ce premier tour, il le salua comme Arlequin eût pu le faire ; puis, opérant une seconde évolution, il se dirigea vers la porte d’un bon pas.
