dre topographiquement connaissance de l’assemblée, la porte se rouvrit et un laquais annonça Mlle Paulet.
Athos toucha de la main l’épaule du vicomte.
— Regardez cette femme, Raoul, dit-il, car c’est un personnage historique ; c’est chez elle que se rendait le roi Henri IV lorsqu’il fut assassiné.
Raoul tressaillit ; à chaque instant, depuis quelques jours, se levait pour lui quelque rideau qui lui découvrait un aspect héroïque : cette femme, encore jeune et encore belle, qui entrait, avait connu Henri IV et lui avait parlé.
Chacun s’empressa près de la nouvelle venue, car elle était toujours fort à la mode. C’était une grande personne à taille fine et onduleuse, avec une forêt de cheveux dorés, comme Raphaël les affectionnait, et comme Titien en a mis à toutes ses Madeleines. Cette couleur fauve, ou peut-être aussi la royauté qu’elle avait conquise sur les autres femmes, l’avait fait surnommer la Lionne.
Nos belles dames d’aujourd’hui qui visent à ce titre fashionable sauront donc qu’il leur vient, non pas d’Angleterre, comme elles le croyaient peut-être, mais de leur belle et spirituelle compatriote Mlle Paulet.
Mlle Paulet alla droit à Scarron au milieu du murmure qui de toutes parts s’éleva à son arrivée.
— Eh bien ! mon cher abbé, dit-elle de sa voix tranquille, vous voilà donc pauvre ? Nous avons appris cela cet après-midi, chez Mme de Rambouillet. C’est M. de Grasse qui nous l’a dit.
— Oui, mais l’État est riche maintenant, dit Scarron ; il faut savoir se sacrifier à son pays.
— M. le cardinal va s’acheter pour quinze cents livres de plus de pommades et de parfums par an, dit un frondeur qu’Athos reconnut pour le gentilhomme qu’il avait rencontré rue Saint-Honoré.
— Mais la muse, que dira-t-elle ? répondit Aramis de sa voix mielleuse ; la muse, qui a besoin de la médiocrité dorée ? Car enfin :
Hospitium, caderent omnes a crinibus hydri.
— Bon, dit Scarron en tendant la main à Mlle Paulet ; mais si je n’ai plus mon hydre, il me reste au moins ma lionne.
Tous les mots de Scarron paraissaient exquis ce soir-là. C’est le privilège de la persécution. M. Ménage en fit des bonds d’enthousiasme.
Mlle Paulet alla prendre sa place accoutumée ; mais avant de s’asseoir, elle promena du haut de sa grandeur un regard de reine sur toute l’assemblée, et ses yeux s’arrêtèrent sur Raoul.
Athos sourit.
— Vous avez été remarqué par Mlle Paulet, vicomte ; allez la saluer ; donnez-vous pour ce que vous êtes, pour un franc provincial, mais ne vous avisez pas de lui parler d’Henri IV.
Le vicomte s’approcha en rougissant de la Lionne, et on le confondit bientôt avec tous les seigneurs qui entouraient sa chaise.
Cela faisait déjà deux groupes bien distincts, celui qui entourait M. Ménage et celui qui entourait Mlle Paulet ; Scarron courait de l’un à l’autre, manœuvrant son fauteuil à roulettes au milieu de tout ce monde, avec autant d’adresse qu’un pilote expérimenté ferait d’une barque au milieu d’une mer parsemée d’écueils.
