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Joaquin Dick l’écoutait avec une anxieuse attention.
— Oui, c’est vrai !
— Ah ! c’est cela…
— Quoi, cela, Joaquin ?
— N’a-t-il pas ajouté qu’il était imprudent à toi de demeurer ainsi seule, si loin des villes et, pour ainsi dire, abandonnée de tous ?…
Antonia devenait rêveuse.
— Oui… Joaquin.
— Et toi, que lui as-tu répondu ?
— Que je n’ai rien à redouter de personne… que tout le monde m’aime… que les Apaches eux-mêmes sont mes amis.
— Alors don Luis s’est écrié que vivre ainsi n’était pas vivre, que c’était végéter… Puis il s’est mis à te faire une séduisante description de l’existence des femmes en Europe, des plaisirs que vous offre le séjour des villes… Il t’a parlé d’étoffes merveilleuses, d’admirables bijoux, de spectacles enchantés…
— Non… non… non… il ne m’a pas dit un seul mot de toutes ces choses-là, s’écria Antonia en interrompant joyeusement le Batteur d’Estrade. Tout au contraire, il m’a répondu que, du moment où je ne courais aucun danger, il ne voyait pas une vie plus heureuse que la mienne… et il m’a prié, au nom de mon bonheur, de bien réfléchir avant de quitter mon rancho, si jamais me venait le désir de changer de position !… Que, quant à lui personnellement, sa conviction intime, profonde, était que nulle part ailleurs je ne retrouverais une tranquillité égale à celle dont je jouis ici !… Tu vois donc bien, Joaquin, que tu avais tort tout à l’heure de prétendre que tu savais à l’avance tout ce que don Luis avait dû me dire ?…
Un assez long silence suivit cette réponse d’Antonia ; le Batteur d’Estrade était véritablement étonné ; quant à la jeune fille, on peut présumer quel était le sujet de ses pensées.
— Il est incontestable pour moi, Antonia, dit enfin le Batteur d’Estrade, que tous ces bons conseils de don Luis cachaient une mauvaise pensée et une méchante intention. Maintenant, quelle est cette intention et cette pensée ? C’est ce que je ne saurais deviner. La perversité humaine possède tant de ressources, dispose de tels moyens, qu’elle met souvent en défaut la prudence la plus consommée, la perspicacité la plus grande !… Une dernière question : don Luis n’a-t-il reconnu par aucun cadeau ta généreuse hospitalité ?
