vie en flammes va se répandre partout. Tout le monde aura du grog… Mon shilling, sir ?… Merci…
L’enfant mit la petite pièce d’argent dans la poche de son gilet et s’enfuit à toutes jambes.
— Que pensez-vous, señor, de mon opération sur le brandy ? demanda froidement le Batteur d’Estrade à M. Sharp. Je calcule que vous avez eu tort de ne pas me croire, et de me refuser cinq mille piastres de bénéfices !… C’est, je vous le répète, au moins deux mille guinées que vous manquez à gagner !…
Le négociant était ébahi.
— Vous saviez donc que cet événement aurait lieu, Joaquin ?
— Ah çà ! me prenez-vous pour un incendiaire ?
— Non… non… pardon… Je voulais dire : vous soupçonniez donc ce sinistre ?
Le Batteur d’Estrade se mit à rire.
— Je calcule, Joaquin, que je ne devine pas le motif de votre gaîté !
— Je pense, master Sharp, que, comme les Indiens sont des êtres très-superstitieux, ils vont se figurer que le malheur qui atteint ce Kennedy, si bon tireur de rifle et si parfait gentleman, est un châtiment que lui inflige leur Dieu ou Manitou pour avoir essayé la portée de sa carabine sur ce pauvre diable qui cultivait si tranquillement son champ !…
L’arrivée de miss Mary mit fin à cette conversation.
XIV
LES DEUX ENTRETIENS.
Quoiqu’elle eût été surprise par les clameurs de la foule, et qu’elle ignorât encore si un danger imminent ne menaçait pas la maison de son père, car les incendies se propagent à San-Francisco avec une incroyable rapidité, miss Mary avait conservé ce maintien calme et placide qui lui avait valu de Joaquin Dick le surnom de belle statue.
Elle s’approcha de son père, et, d’une voix exempte de toute émotion :
— Dois-je donner aux serviteurs l’ordre de commencer le déménagement ? lui demanda-t-elle.
— C’est inutile, Mary ! je calcule que nous ne courons aucun risque.
— Alors, monsieur, si vous désirez monter au salon, le thé est servi !
— Tout à l’heure, Mary, tout à l’heure ! Il est toujours pénible d’être le témoin d’un sinistre… Mais quand un malheur ne vous touche pas directement, on éprouve malgré soi une certaine joie en songeant que la ruine passe à vos côtés sans vous atteindre, pour aller tomber sur votre voisin !… Ce Kennedy est un butor qui parviendra difficilement à se relever de ce désastre… Oui, je le répète, un butor et un sot qui se croyait un habile négociant, parce qu’il avait joué de bonheur… Je doute fort qu’il renaisse de ses cendres !…
Miss Mary, après avoir répondu par une affirmative et distraite inclination de tête aux remarques peu charitables de son excellent père, s’était rapprochée du Batteur d’Estrade.
— Eh bien ! señor Joaquin, lui demanda-t-elle rapidement et à voix basse, avez-vous arrangé le différend de MM. de Hallay et d’Ambron ? ont-ils renoncé à leur projet de duel ?
— J’ai tenu la promesse que je vous avais faite, Mary, et pourtant le comte et le marquis se battront demain.
— Que m’apprenez-vous, Joaquin ? s’écria la jeune fille avec agitation.
— La vérité, miss Mary !… La prudence humaine est impuissante contre les arrêts du destin !… Il était sans doute écrit là-haut que ces deux hommes se rencontreraient ici-bas, face à face, la carabine à l’épaule ou le revolver au poing.
— Mais vous m’aviez assuré que vous aviez un moyen infaillible pour empêcher ce combat ?…
— Ce moyen, je l’ai employé, et il m’a réussi !…
— Eh bien ? alors…
— Une réconciliation s’en est suivie, mais bientôt un nouveau choc entre ces deux indomptables natures a fait jaillir l’étincelle, et j’ai dû m’avouer vaincu… Je ne puis rien contre la foudre…
— Ce que la prudence humaine n’a pu faire, dit-elle enfin d’un ton calme et résolu, l’amour l’accomplira.
— C’est possible, miss Mary ! j’ai une extrême confiance dans l’opiniâtreté rusée que déploient les femmes lorsque leurs passions sont en jeu. Pourtant, n’oubliez pas qu’il y a entre ces deux jeunes gens plus qu’une injure, il y a de la haine. S’ils n’obéissaient, en cette circonstance, qu’aux préjugés du point d’honneur, on parviendrait à les arrêter au moyen d’arguments subtils et de pompeux paradoxes… Mais telle n’est pas la situation des choses… ce sont deux cœurs chargés de colère outre mesure et qui font explosion. Quoi qu’il en soit et quoi qu’il arrive, je déclare que je reste et resterai complètement étranger à tout ce qui s’en suivra.
Miss Mary, pendant que le Batteur d’Estrade prononçait ces paroles, l’observait avec une sérieuse attention.
— Señor Joaquin, lui dit-elle, je crois pouvoir affirmer, sans me tromper, qu’un revirement complet s’est opéré depuis tantôt dans vos idées.
— Quel revirement, miss Mary ?
— Je l’ignore, mais il est flagrant.
— Qui vous donne à penser cela ?
— Le peu d’empressement, ou mieux encore, l’inqualifiable tiédeur que vous mettez à présent à empêcher l’événement que je redoute. On dirait vraiment que ce duel vous comble de joie. Votre intérêt personnel ne se trouverait-il pas mêlé à la querelle du comte et du marquis ?
Soit que cette question l’embarrassât, soit qu’il considérât cette discussion comme sans but et sans utilité, le Batteur d’Estrade s’inclina devant la jeune fille et s’en alla rejoindre M. d’Ambron, que M. Sharp raisonnait pour qu’il ne se rendît pas sur le lieu du sinistre.
La présence de Joaquin produisit plus d’effet sur la volonté du comte que l’éloquence du négociant américain ; il promit à M. Sharp qu’il ne s’éloignerait pas avant d’avoir
