Tout d’abord, il est bien évident qu’ils consistent dans des règles de conduite ; mais il en est ainsi de bien des faits qui n’ont rien de moral. Par exemple, il y a des règles qui tracent au médecin la conduite qu’il doit tenir dans le traitement de telle ou telle maladie, d’autres qui prescrivent à l’industriel, au commerçant, à l’artiste la façon dont il doit procéder pour réussir ; elles ne sauraient cependant être confondues avec les règles morales qui s’en distinguent par les deux traits suivants :
1o Quand un acte qui, en vertu de sa nature, est astreint à se conformer à une règle morale s’en écarte, la société, si elle est informée, intervient pour mettre obstacle à cette déviation. Elle réagit d’une manière active contre son auteur. Celui qui a commis un meurtre ou un vol, par exemple, est puni d’une peine matérielle ; celui qui déroge aux lois de l’honneur encourt le mépris public ; celui qui a manqué aux engagements librement contractés, est obligé de réparer le dommage qu’il a causé, etc. Le même phénomène ne se produit pas quand les autres préceptes de conduite sont violés. Si je ne conduis pas mes affaires d’après les règles de l’art, je risque de ne pas réussir ; mais la société ne s’oppose pas à ce que j’agisse ainsi. Elle laisse mon acte se produire en toute liberté. Il peut ne pas aboutir aux fins où il tend, mais il n’est pas pour cela refoulé.
2o Cette réaction sociale suit l’infraction avec une véritable nécessité ; elle est prédéterminée parfois même, jusque dans ses modalités. Tout le monde sait par avance ce qui se passera si l’acte est reconnu comme contraire à la règle soit par les tribunaux compétents, soit par l’opinion publique. Une contrainte matérielle ou morale, selon les cas, sera exercée sur l’agent soit pour le punir, soit pour l’obliger à remettre les choses en l’état, soit pour produire tous ces résultats à la fois. Au contraire, l’insuccès qui suit l’oubli des principes de la technique traditionnelle est des plus contingents. Tout ce qu’on en peut dire, c’est qu’il est plus ou moins vraisemblable ; mais il peut se faire aussi que cette dérogation aux règles, même si elle est faite au su et
