au vu de tout le monde, soit accueillie avec faveur. On ne peut donc rien savoir de certain tant que l’événement n’est pas consommé. C’est cette place laissée aux chances favorables qui fait que, dans ce champ de l’activité sociale, les changements sont beaucoup plus faciles et plus rapides ; c’est que les variations individuelles peuvent s’y produire non seulement en toute liberté, mais encore avec succès. Au contraire, quand l’infraction est de celles auxquelles la société s’oppose formellement, l’individu ne peut innover, puisque toute innovation est combattue comme une faute. Les seuls progrès possibles sont ceux que la société fait collectivement.
Cette réaction prédéterminée, exercée par la société sur l’agent qui a enfreint la règle, constitue ce qu’on appelle une sanction ; du moins nous limitons ainsi le sens de ce mot que l’on a souvent employé dans une acception plus étendue. Nous possédons maintenant le critérium que nous cherchons : nous pouvons dire que tout fait moral consiste dans une règle de conduite sanctionnée.
Cette définition, d’ailleurs, ne diffère pas de celle qui est généralement admise ; elle en est seulement une traduction plus précise et plus scientifique. On s’entend, en effet, pour dire que ce qui distingue les règles morales, c’est qu’elles sont obligatoires ; mais de quelle manière pouvons-nous reconnaître la présence de ce caractère ? Est-ce en interrogeant notre conscience et en constatant par une intuition directe que cette obligation est effectivement ressentie ? Mais nous savons que toutes les consciences ne se ressemblent pas, même au sein d’une même société. Il en est de plus délicates, d’autres qui sont plus grossières, d’autres même qui sont atteintes comme d’une inversion du sens moral. À laquelle faudra-t-il s’adresser ? À celle de l’homme cultivé, à celle du laboureur, à celle du délinquant ? Évidemment on n’entend parler que de la conscience normale, de celle qui est la plus générale dans la société. Mais, comme il est impossible de voir directement ce qui s’y passe, pour savoir
