retrouve à chaque instant entre la manière dont la société ressent ces attentats et la façon dont ils affectent les individus; par conséquent, entre la forme individuelle et la forme sociale du sentiment qu’ils offensent. L’indignation sociale est d’une telle énergie qu’elle n’est très souvent satisfaite que par l’expiation suprême. Pour nous, si la victime est un inconnu ou un indifférent, si l'auteur du crime ne vit pas dans notre entourage et, par suite, ne constitue pas pour nous une menace personnelle, tout en trouvant juste que l’acte soit puni, nous n’en sommes pas assez émus pour éprouver un besoin véritable d’en tirer vengeance. Nous ne ferons pas un pas pour découvrir le coupable; nous répugnerons même à le livrer. La chose ne change d’aspect que si l’opinion publique, comme on dit, s’est saisie de l’affaire. Alors, nous devenons plus exigeants et plus actifs. Mais c’est l’opinion qui parle par notre bouche; c’est sous la pression de la collectivité que nous agissons, non en tant qu’individus.
Le plus souvent même, la distance entre l’état social et ses répercussions individuelles est encore plus considérable. Dans le cas précédent, le sentiment collectif, en s’individualisant, gardait du moins, chez la plupart des sujets, assez de force pour s’opposer aux actes qui l’offensent; l’horreur du sang humain est aujourd’hui assez profondément enracinée dans la généralité des consciences pour prévenir l’éclosion d’idées homicides. Mais le simple détournement, la fraude silencieuse et sans violence sont loin de nous inspirer la même répulsion. Ils ne sont pas très nombreux ceux qui ont des droits d’autrui un respect suffisant pour étouffer dans son germe tout désir de s’enrichir injustement. Ce n’est pas que l’éducation ne développe un certain éloignoment pour tout acte contraire à l’équité. Mais quelle distance entre ce sentiment vague, hésitant, toujours prêt aux compromis, et la flétrissure catégorique, sans réserve et sans réticence, dont la société frappe le vol sous toutes ses formes! Et que dirons-nous de tant d’autres devoirs qui ont encore moins de racines chez l’homme ordinaire, comme celui qui nous ordonne de contribuer pour notre juste part aux dépenses publiques, de ne pas frauder le fisc, de ne pas chercher à éviter
