— Un poisson complet pour dix francs, ah ! bien, merci, je n’en tiens pas !
— Et tes boucles d’oreilles, combien qu’elles coûtent ?… On voit que tu gagnes ça sur le dos.
— Pardi ! elle fait son quart au coin de la rue de Mondétour.
Florent, que le gardien du marché était allé chercher, arriva au plus fort de la querelle. Le pavillon s’insurgeait décidément. Les marchandes, qui se jalousent terriblement entre elles, quand il s’agit de vendre un hareng de deux sous, s’entendent à merveille contre les clients. Elles chantaient ! « La boulangère a des écus qui ne lui coûtent guère ; » elles tapaient des pieds, excitaient les Méhudin, comme des bêtes qu’on pousse à mordre ; et il y en avait, à l’autre bout de l’allée, qui se jetaient hors de leurs bancs, comme pour sauter au chignon de la petite bonne, perdue, noyée, roulée, dans cette énormité des injures.
— Rendez les dix francs à mademoiselle, dit sévèrement Florent, mis au courant de l’affaire.
Mais la mère Méhudin était lancée.
— Toi, mon petit, je t’en… et, tiens ! voilà comme je rends les dix francs !
Et, à toute volée, elle lança la barbue à la tête de l’Auvergnate, qui la reçut en pleine face. Le sang partit du nez, la barbue se décolla, tomba à terre, où elle s’écrasa avec un bruit de torchon mouillé. Cette brutalité jeta Florent hors de lui. La belle Normande eut peur, recula, pendant qu’il s’écriait :
— Je vous mets à pied pour huit jours ! Je vous ferai retirer votre permission, entendez-vous !
Et, comme on huait derrière lui, il se retourna d’un air si menaçant, que les poissonnières domptées firent les innocentes. Quand les Méhudin eurent rendu les dix francs, il les obligea à cesser la vente immédiatement. La vieille étouf-
