57 060 toises, & la circonférence entière d’un grand cercle de la terre, de 20 541 600 toises.
Figure de la terre.
Richer, né en … mort en 1656.
An. 1672.
On attribuoit généralement à la terre la forme d’une sphère parfaite.
Mais cette hypothèse n’étoit pas vraie à la rigueur. Une expérience,
à jamais célèbre, que Richer fit à Cayenne, fut le germe d’une
nouvelle Théorie sur ce sujet, & de toutes les grandes opérations
que l’on a faites dans ce siècle pour en comparer les résultats avec
ceux de la nature. Cet Astronome attentif trouva qu’il falloit diminuer
d’environ une ligne & un quart la longueur du pendule qui
battoit les secondes à Paris, afin de lui faire battre aussi les secondes
à Cayenne. Après plusieurs discussions sur la cause de ce phénomène,
on reconnut enfin qu’on ne pouvoit l’expliquer que par une diminution
de la gravité, en allant des poles vers l’équateur. Mais cette
diminution de la pesanteur, comment l’expliquer elle-même ? Huguens
observa qu’en vertu du mouvement de rotation de la terre autour
de son axe, la force centrifuge devoit diminuer la gravité, depuis
un pole jusqu’à l’équateur ; que cet effet avoit eu lieu dans la formation
du globe terrestre ; & que par conséquent ce globe avoit dû
prendre la forme d’un sphéroïde applati vers les poles. Neuton étoit
parvenu, de son côté, à la même conclusion. Ils différoient d’ailleurs
sur la figure du sphéroïde & sur la quantité de l’applatissement, parce
qu’ils avoient employé, pour les déterminer, des élémens qui n’étoient
pas tout-à-fait les mêmes. Toutes les mesures modernes ont constaté
le fond de cette Théorie, c’est-à-dire, l’abaissement de la terre
vers les poles.
Propagation successive de la lumière. La découverte de la propagation successive de la lumière, est à-peu-près de la même époque. Depuis que l’on connoissoit les satellites de Jupiter, on s’étoit appliqué avec soin à déterminer leurs mouvemens ; & Dominique Cassini étoit parvenu à construire des Tables qui représentoient, avec beaucoup d’exactitude, leurs révolutions, & leurs éclipses causées par l’ombre de Jupiter. Cependant Roemer, né en 1644, mort en 1710. Roemer, qui observoit assidûment le premier satellite, s’apperçut que, dans les éclipses, il sortoit de l’ombre, en certains tems quelques minutes plus tard, & en d’autres quelques minutes plutôt qu’il n’auroit dû faire. De plus, en comparant ces tems les uns avec les autres, il reconnut que le satellite sortoit plus tard de l’ombre, lorsque la terre, par son mouvement annuel, s’éloignoit de Jupiter, & plutôt quand elle s’en approchoit. De-là il forma cette conjecture ingénieuse, bientôt convertie en démonstration, que le mouvement de la lumière n’est pas instantanée, & qu’elle emploie un certain tems An. 1676. pour arriver du corps lumineux à l’œil de l’Observateur. Suivant les premiers calculs, elle devoit mettre environ onze minutes à
