Aussi fus-je un peu déçu de constater que le 8 avril ne m’apportait rien de particulier. J’étais un jeune homme de vingt ans, voilà tout. Cependant Morizot voulut célébrer cet anniversaire par un punch d’honneur qui nous rassembla tous à l’auberge, après neuf heures du soir. Agathe fut de la partie et la mère Lureau elle-même trinqua. On but abondamment et l’on fit grand tapage, mais dans l’entrain général je demeurai morose. Une brume de mélancolie m’enveloppait tout entier.
Les deux jours qui suivirent me trouvèrent plus mélancolique encore. Soudain, quelle diversion miraculeuse ! L’année 1855 avait vu à Paris une splendide Exposition universelle des produits de commerce et de l’industrie. Nous en avions eu quelques échos, celui du succès de la batellerie, par exemple. Nous savions que de nombreux bateaux exposés sur la Seine par des constructeurs de tous pays, y demeuraient encore cinq mois après la clôture de l’Exposition, et que la vente par adjudication publique en aurait lieu dans le courant de mai. Le 11 avril, nous vîmes entrer chez nous un administrateur de la Compagnie des Quatre Canaux (Bretagne, Nivernais, Berry, Latéral à la Loire), que nous connaissions depuis longtemps. Il dit à mon père que la Compagnie avait l’intention de faire des offres pour l’adjudication d’un des lots, et lui demanda s’il consentirait à se rendre à Paris afin de vérifier sur place l’état de ce matériel, ajoutant que ses frais lui seraient largement payés. Troublé par cette demande assurément flatteuse, mais qui le prenait à l’improviste, mon père balbutia, s’excusa. Il ignorait Paris, son plus long voyage n’ayant pas dépassé le département de l’Yonne. L’administrateur insista, disant qu’il lui donnait vingt-quatre heures pour réfléchir.
Le résultat négatif de cette réflexion ne faisait pas de doute. Mon père craignait de paraître gauche dans Paris. Je risquai alors une insidieuse proposition, celle de l’y accompagner. Je pensais qu’il la jugerait ridicule, mais il médita là-dessus et je le vis bien quand, le lendemain, revint l’administrateur.
