Balthasar était avec ses hommes sur la Ville-de-Nevers. Cependant cinq heures sonnaient et je devais prendre mon travail. Je fis ma toilette, Maria me suivant des yeux avec une amoureuse attention. Elle avait rejeté ses draps ; elle se tenait genoux dressés, cuisses entrouvertes. J’étais prêt à partir, mais comment ne pas obéir à l’appel de tant de choses ? Déjà j’étais sur elle quand des pas se firent entendre, battant le plancher du pont. Un bond violent, et je fus près de mon lit, réordonnant mon vêtement. Elle feignit de dormir. L’instant d’après Balthasar apparaissait au bas de l’escalier, chargé de pelles et de pioches qu’il se mit à ranger dans un coin de la cabine.
Le marinier n’eut soupçon de rien, et le matin suivant ce fut Maria qui vint se couler auprès de moi. Repu, il ne l’avait que peu chevauchée, assez néanmoins pour me mettre à la torture. Allais-je donc, toutes les nuits, subir le spectacle de leurs accouplements ? J’eus une tactique de jaloux : je repoussai la belle.
— Le partage avec Balthasar me dégoûte, lui dis-je. Et je lui tournai le dos.
Elle s’en revint pleurer dans son lit. Je brûlais d’y aller, mais je me contins. Je m’habillai vite et montai sur le pont de l’Avalanche.
Les repas en commun étaient ignorés à bord. Chacun mangeait à sa guise, à son heure et dans son coin, la ratatouille que préparait Balthasar. Mais la venue de la Berrichonne modifiait les marinières habitudes. Elle cuisinait, et les hommes des trois péniches battaient de la cuiller en même temps, mon oncle et moi faisant table à part, servis très proprement par l’aguichante fille. Ce matin-là, elle se montra soucieuse, et comme je m’attardais à siroter mon gloria, elle se carra devant moi tout en essuyant une assiette :
— Vous savez, monsieur Félicien, j’ai dit à Nom-de-Dieu que c’était vilain de coucher dans le bateau, à cause de vous. Il a haussé les épaules. Alors, comme ça, je lui ai dit de renoncer à me voir ou de venir coucher en ville.
Il avait haussé les épaules ! Je bondis. La Berrichonne se crut menacée et recula. J’en voulais finir sur l’heure
