avec cette brute à barbe longue. Je courus à la Ville-de-Nevers, sautant d’un bateau sur l’autre. Il était occupé à mettre en tas de grosses planches. Déjà je me trouvais devant lui, lorsque m’apparut le ridicule de ma colère. Qu’allais-je faire ? Je m’arrêtai court, et comme il me regardait en dessous, j’eus l’air de chercher mon oncle pour un renseignement pressé.
— Il est chez l’éclusier, votre oncle, grommela-t-il.
Ce ton rogue ranima mon irritation. Je me retins pour ne pas m’élancer sur lui. À ce moment même il s’employait à soulever un énorme madrier de chêne. Il fit appel à un compagnon et tous deux, crachant dans leurs paumes, se penchèrent sur le pesant quartier.
Que me passa-t-il par la tête ? Je m’avançai, j’écartai Balthasar et son aide.
— Vous n’allez pas vous mettre à deux pour enlever ça, je suppose ?
Et je ceignis le bloc. Soulèverais-je un tel poids ? Je m’arc-boutai, bandant mes muscles. La masse remua, s’éleva jusqu’à hauteur de mes genoux, et en trois pas rigides je la portai sur le tas, où je lui fis place avec méthode. Nom-de-Dieu ricanait, mais d’un groupe de mariniers des acclamations partirent. Je méprisai le ricanement, satisfait d’avoir montré ce qu’un galopin de ma trempe était capable de faire.
— À votre service ! criai-je, en regagnant l’Avalanche.
La Berrichonne, rivée sur place, avait suivi la scène. Je la rejoignis.
— J’ai à vous dire deux mots, venez !
Docile, elle me suivit dans la cabine. Je n’avais rien à lui dire, bien sûr, mais je voulais savourer jusqu’au bout mon triomphe, et je la ployai sur son lit, le lit de Balthasar.
— Prenez garde, il peut venir ! implorait-elle.
Deux minutes à peine, et nous reparaissions sur le pont. Je sifflotais un air de danse. Elle fit semblant de balayer l’escalier de la cabine. La silhouette de Balthasar se dessinait au loin.
Le soir, je me retrouvai seul dans l’Avalanche. Balthasar
