quantité de sacs vides sur lesquels je me laissai tomber comme une masse.
J’étais dans les abîmes du sommeil quand un attouchement au visage me fit sursauter. Deux mains s’appuyaient sur mes yeux. Les doigts s’écartèrent et je reconnus Maria, qui, accroupie, tendant vers moi ses bras nus, riait de ma surprise éberluée. Je n’aurais pu souhaiter plus agréable réveil. Je l’attirai sur les sacs où, riant toujours, elle s’écroula. Un rais de soleil, filtrant à travers le hublot, dorait ses bonnes joues et sa gorge pleine. Elle m’expliqua que Balthasar prenait du repos avec ses hommes sur la Mère-Picarde, qu’elle m’avait vu passer et s’était glissée derrière moi sous prétexte d’étendre du linge. Il n’y avait pas de temps à perdre — ah non ! — car d’un moment à l’autre on pouvait l’appeler. Observation superflue ! Maria brisa là ses explications pour me distribuer les caresses que depuis plusieurs jours elle gardait en réserve. Délicieux supplément à un succulent repas ! Mais, ensuite, ce fut l’égrenage de tout un chapelet d’histoires : la jalousie de Nom-de-Dieu, les scènes qu’il lui faisait chaque soir dans leur chambre d’auberge. Non qu’il se crût cocufié, la fatuité chassant loin de lui cette hypothèse. Il flairait simplement quelque galante entreprise. Il voulait arracher à sa bonne amie qu’elle était l’objet de propositions vilaines. Tenant à l’œil tout le monde sans soupçonner directement personne, il menait une vie de lièvre inquiet, tendait l’oreille à tous les bruits qui lui venaient des trois péniches. Quelle affaire, s’il lui arrivait de nous surprendre ! Sûrement il ferait un malheur…
Pauvre chère Maria ! Je pensais la rassurer, mais je ne réussis qu’à l’effrayer en lui racontant ma rencontre du matin avec son amant, dans cette ruelle où je m’étais posté. Elle se crut perdue et je la sentais trembler dans mes bras.
— C’est donc ça qu’il m’a regardée d’une si drôle de manière quand il est rentré ? fit-elle. Il faut que je me sauve. Pourvu qu’il n’ait pas fait semblant d’aller dormir !
Je m’appliquai sans succès à la retenir, ma bouche se rivant à la sienne. Elle monta l’escalier, entrouvrit avec
