une trop grande accélération de vitesse. Arrivé à la station de Montesson, le convoi repassait sur la voie du chemin de fer ordinaire, et une locomotive, tenue prête, le ramenait à Paris.
Voici quelques détails sur le mécanisme des appareils moteurs du chemin atmosphérique de Saint-Germain.
Le tube propulseur couché entre les rails, et qui se trouve maintenu par de simples chevilles sur les traverses qui supportent ces derniers, était en fonte et résultait de l’assemblage de plusieurs cylindres semblables. Il présentait, sur son trajet, de larges cercles assez rapprochés, formant saillie, qui avaient pour objet de le renforcer et d’augmenter sa résistance. Son diamètre intérieur était de 63 centimètres. Il était formé de 850 portions, et pesait 490 kilogrammes le mètre courant.
La soupape était formée d’une longue bande de cuir, fortifiée par des lames de tôle mince et flexible. Un mastic formé d’huile de phoque, de cire, de caoutchouc et d’argile, maintenait son adhérence avec le tube. Le piston était muni, à sa partie antérieure, d’une sorte de long couteau. À mesure qu’il avançait dans le tube, ce couteau soulevait la soupape, de manière à laisser passer la tige de communication des wagons. Après le passage du convoi, la soupape retombait par l’effet de sa pesanteur, et un rouleau compresseur venait, en pesant sur elle, la replacer dans sa situation primitive.
Fig. 202. — Coupe de l’intérieur du tube atmosphérique.La figure 202 met ces dispositions en évidence. D est le couteau, H la soupape, qui retombe par son poids, après le passage du couteau, G une roue, ou galet portée par le châssis C′C, et qui, roulant sur la face inférieure de la soupape H, permet au couteau D, de passer librement.
Quand la soupape était soulevée par le couteau, elle laissait forcément rentrer un peu d’air extérieur dans le tube ; mais comme les machines pneumatiques continuaient de fonctionner pendant la marche du convoi, cette petite quantité d’air était expulsée à mesure qu’elle s’introduisait, et le vide était ainsi toujours à peu près maintenu.
Les machines pneumatiques installées à Saint-Germain, et destinées à faire le vide dans le tube propulseur, étaient la partie la plus curieuse et la plus remarquable du matériel atmosphérique. Leurs proportions étaient gigantesques. Des machines à vapeur les mettaient en action.
Les chaudières destinées à produire la vapeur, les cylindres et les pompes manœuvrées par les pistons de ces cylindres, pour faire le vide dans le tube de la voie, étaient disposés dans un immense bâtiment, construit en pierre de taille, vitré par le haut, supporté par une charpente de fer, et soutenu, en son milieu, par une colonne creuse, par laquelle s’écoulaient les eaux pluviales. Un escalier placé au centre du bâtiment conduisait à l’étage où étaient disposés les cylindres des machines à vapeur ; les chaudières, au nombre de six, étaient placées au-dessous.
Les cylindres des machines à vapeur étaient couchés horizontalement, comme des pièces de canon. Le mouvement de leurs pistons se communiquait aux cylindres pneumatiques, par une bielle, qui agissait sur une roue dentée, de dimensions extraordinaires, puisque son diamètre n’avait pas moins de 5 mètres. C’est cette roue dentée qui faisait mouvoir les pompes pneumatiques.
Ces pompes, au nombre de deux, étaient placées au bas de l’édifice, et rangées de chaque côté de l’escalier. Elles pouvaient extraire 4 mètres cubes d’air par seconde. Les machines à vapeur, de la force de deux cents chevaux chacune, étaient à haute pression, à condenseur et à détente. Elles ne
