Vers deux heures on aperçut du côté du sud un petit point blanc qu’on avait peine à distinguer de l’écume des flots. Mais en le regardant, les yeux du vieux pilote brillèrent :
— Voici une voile, dit-il ; puisse-t-elle venir vers nous !
Le navire approchait en effet. Après une demi-heure d’attente, qui sembla un siècle aux naufragés, on découvrit distinctement les trois mâts.
— On peut maintenant nous voir, dit le capitaine, tâchons d’être aperçus.
Le pilote, qui avait la plus haute taille, prit un mouchoir rouge, l’attacha au tronçon d’une rame qui restait et l’agita en l’air comme signal de détresse.
Ce fut alors un grand silence, plein d’anxiété : tous les yeux étaient tournés vers le même point. Le navire approcha encore, mais il se dirigeait vers les côtes d’Angleterre, et, continuant rapidement sa route, il ne vit pas le frêle canot perdu au milieu de la mer.
Peu à peu les mâts semblèrent s’abaisser en s’éloignant, le navire ne parut plus qu’un point, le point lui-même disparut, et le canot des naufragés continua de flotter seul sur l’immense Océan.
Tous les cœurs étaient gros d’angoisse. Un silence morne régna de nouveau dans la petite barque.
Le soleil allait déjà se coucher et emporter avec lui la dernière espérance des naufragés, lorsque Julien, dont les yeux étaient tournés vers l’ouest, aperçut au loin une sorte de petit nuage noirâtre qui flottait au-dessus de l’horizon.
— Ne voyez-vous pas ce nuage ? dit-il à son oncle.
Celui-ci regarda, puis, se levant tout à coup : — Oh ! dit-il, ce n’est point un nuage, c’est de la fumée. Sûrement un vapeur est par là. Nous pouvons encore espérer.
Bientôt en effet la fumée sembla approcher, épaissir ; puis, quelques minutes plus tard, on distinguait le haut des mâts et de la cheminée du vaisseau.
On se leva et on agita tout ce qu’on possédait d’étoffes à couleurs voyantes. Julien avait joint ses petites mains, les yeux tournés vers le ciel.
Tout d’un coup le navire à vapeur changea de direction et marcha juste sur le canot. Le signal avait été aperçu et on venait pour secourir les naufragés.
