troupe pendant le trajet. Quoique assez peu confiant dans la parole du métis, entraîné par le désir de la vengeance, par l’amour du pillage et par l’ascendant que l’audacieux bandit exerçait sur les peuplades indiennes, le chef apache avait cédé à ses suggestions.
La brusque attaque qui était venue surprendre les Apaches, à l’instant où ils croyaient n’avoir plus qu’à étendre la main pour saisir une riche proie, la fuite précipitée de ses guerriers lorsque, confiant dans la victoire, l’Oiseau-Noir espérait surprendre son rival en amour sinon désarmé, du moins facile à vaincre, cette réunion de circonstances fatales et inattendues avait changé une confiance presque folle en une terreur exagérée. Le chef, affaibli par la souffrance et la fatigue, les guerriers, dont le découragement, né de défaites successives, était à peine calmé, crurent avoir affaire à des ennemis bien supérieurs en nombre, et tous, à l’exception du métis, entraîné par eux, avaient cédé à une terreur panique dont on a vu les résultats.
Cependant le métis, en faisant aux Indiens le dénombrement à peu près exact de la force des blancs, avait pu ramener la confiance dans l’âme des guerriers et du chef. Néanmoins une sourde colère, fille du désappointement, couvait dans le cœur de l’Oiseau-Noir, et Sang-Mêlé, trop fin et trop rusé pour ne pas la deviner, résolut de se relever dans l’esprit des Apaches par une de ces combinaisons qui lui étaient si familières et dans lesquelles sa perfidie et son courage se partageaient les rôles.
Le chemin creux qui avait livré passage aux Indiens à travers le bois jusqu’à l’Étang-des-Castors leur offrait une issue facile pour fondre au milieu de leurs ennemis dispersés. Tandis que Sang-Mêlé se chargerait d’amuser ceux qui étaient le plus près de lui par des négociations de paix simulées, les Indiens monteraient à cheval, et, tombant à l’improviste sur les divers groupes
