inspirait une confiance sans bornes, nous en prenions gaiement notre parti.
– Pauvre don Estévan ! murmura l’hacendero.
– À la dernière halte à laquelle j’assistai, le bruit s’était répandu dans le camp que nous étions près d’un immense placer d’or. Cuchillo, notre guide, vint à nous manquer : depuis deux jours, il était absent. Dieu voulut sans doute me sauver, car il inspira à don Estévan l’idée de m’envoyer à sa recherche, et il me donna à cet effet l’ordre d’aller battre la campagne dans les environs du camp.
« J’obéis, malgré les dangers de cette commission, et je me mis en quête des traces du guide. Au bout de quelque temps je fus assez heureux pour les trouver. Je les suivais, quand tout à coup je distinguai dans le lointain un parti d’Apaches qui chassaient le buffle. Je tournai bride le plus promptement possible ; mais des hurlements féroces, qui éclatèrent de tous côtés, m’apprirent que je venais d’être découvert. »
L’étranger, en qui sans doute le lecteur a déjà reconnu Gayferos, le gambusino scalpé, s’arrêta un instant comme en proie à d’horribles souvenirs ; puis, continuant, il raconta la manière dont il fut pris par les Indiens, ses angoisses en songeant aux tourments qu’ils lui préparaient, la lutte désespérée qu’il eut à soutenir contre eux, dans une course, nu-pieds, et les souffrances inouïes qu’elle lui causa. « Atteint, dit-il, par l’un d’eux et frappé d’un coup qui me terrassa, je sentis alors le tranchant aigu d’un couteau tracer un cercle de feu sur ma tête. J’entendis un coup de fusil retentir, une balle siffla à mes oreilles et je perdis complétement connaissance. Je ne sais combien de minutes se passèrent ainsi. De nouveaux coups de fusil me firent rouvrir les yeux, mais le sang qui couvrait mon visage m’aveuglait ; je portai la main sur ma tête à la fois brûlante et glacée, mon crâne était nu. L’Indien m’avait arraché la cheve-
