rencontrait les siens. Il était sans doute confus de l’agitation qu’il avait montrée lorsque le fils de dame Babette lui avait fait son rapport, car depuis cette époque il évitait sa présence, et il aurait pu croire que son rival était banni de la pensée de Mlle Canne, aussi bien que de l’hôtel. Cependant il ne tarda pas à sentir qu’il faisait peu de progrès dans le cœur de Virginie, et rechercha de nouveau l’assistance du petit Pierre, sans néanmoins lui confier son amour. Le petit madré feignit de ne pas s’apercevoir des avances de son cousin ; il fit semblant de penser que les questions du pauvre amoureux avaient trait à Mme Babette, et parut tellement sourd à toutes les insinuations de Morin, qu’il obligea celui-ci à lui faire un aveu complet. Il fut alors effrayé de ce qu’il lui fallut entendre ; la lave s’échappa avec d’autant plus de violence, qu’elle avait été plus longtemps comprimée. C’est au travers de sanglots convulsifs que la voix rauque de Morin dit à l’enfant ce terrible amour de l’homme du peuple pour la fille du comte, et que le neveu de Mme Babette confessa qu’il tuerait plutôt son idole que de la voir appartenir à un autre.
« J’avais peur, me dit Pierre, et cependant j’admirais mon cousin ; c’était de l’amour véritable, une grande et belle passion, comme on en voit au théâtre. » Bref, il se reprit à aimer Jean Morin dix fois plus qu’auparavant, et jura par tous les dieux infernaux (à cette époque on était trop éclairé pour en avoir un seul), il jura de se mettre corps et âme au service de cette passion qui le fascinait. Dans sa joie d’avoir retrouvé un si précieux auxiliaire, Jean conduisit le gamin chez un orfèvre, lui acheta une montre d’occasion en argent, sur lequel on grava le mot Fidélité, et le pacte fut conclu.
Pierre se disait en lui-même que, s’il avait été femme, il aurait voulu être aimée comme Virginie l’était par son
