autant pour épargner un crime à ses concitoyens, que pour se conserver à son troupeau. Les circonstances étaient graves, les besoins de la religion immenses, le schisme debout et sous les armes. Ce cœur, soumis à Dieu sur tous les points, pensa, nous dit le diacre Ponce, que, s’offrir à l’immolation quand le Seigneur lui prescrivait la retraite, c’était prévariquer.
Il alla donc cacher dans la solitude le vase d’élection que Dieu voulait tenir en réserve pour les nécessités de son Église, jusqu’à ce qu’il permît au paganisme de le briser. Pendant ce temps les persécuteurs le proscrivaient. L’arrêt qui le bannissait était affiché dans ta ville épiscopale, et ses biens confisqués.
Du fond de sa solitude le saint évêque continua de gouverner son Église, sans que ni l’absence, ni la crainte du danger, ni les embarras de toute nature l’empêchassent un moment de vaquer à tous les soins d’un ministère aussi étendu. Sa correspondance, qui nous a été conservée à peu près tout entière, atteste avec quelle exactitude et quelle gravité il répondait à tous, à son clergé, à celui de Rome et des autres Églises, même les plus éloignées ; répandant les plus salutaires instructions, soit pour animer et soutenir la foi, soit pour prévenir les écarts du zèle et le relâchement de la discipline ; pourvoyant à tous les besoins, même temporels ; distribuant d’abondantes aumônes aux confesseurs détenus dans les prisons ou dans les mines, afin que rien ne manquât du côté des nécessités du corps à ceux auxquels rien ne manquait du côté de la gloire ; et toujours miséricordieux pour les veuves, pour les indigents, et même pour ceux qui étaient étrangers à la foi chrétienne. Quelles pieuses félicitations il adressait à ces confesseurs qui avaient vaincu sur les champs de bataille du Christ, mais aussi que de larmes et quelle douleur, quand on lui apprenait que plusieurs membres de son troupeau avaient fléchi parmi les instruments de mort, et avaient renié le Dieu qu’il aimait tant ! Il faut avoir lu ses lettres elles-mêmes pour comprendre tout ce qui se passait en ce moment dans le
