Les Romains vénèrent encore les pénates vaincus, transportés à Rome par le fugitif Énée, aussi bien qu’une Vénus Chauve, surnom injurieux par lequel ils déshonorent leur déesse plus qu’Homère lui-même, lorsqu’il nous la montre blessée par Diomède. Quant à la prospérité des empires, ce n’est pas le mérite, c’est la fortune qui la distribue. Le Mède, le Perse, l’Égyptien, le Grec, dominent tour-à-tour ; puis, quand tous les rôles sont joués, Rome paraît sur la scène. Mais remontez à son origine, vous rougirez pour elle. Des scélérats, des meurtriers se rassemblent dans un asile qui leur est ouvert ; l’impunité en grossit le nombre. Courbez-vous ! voilà le berceau de la future maîtresse du monde ! Romulus va mériter de régner sur des brigands : il assassine son frère ; il commence, sous les auspices de la violence, le mariage, œuvre de paix et de concorde ; enlèvement, férocité, trahison, tout est mis en œuvre pour agrandir la cité naissante, et les noces de ses fils se célèbrent par un attentat aux droits de l’hospitalité, par une guerre sanglante contre les pères des nouvelles épouses. Deux siècles s’écoulent ; le consulat, dignité suprême, remplace la royauté ; il lui faut du sang comme à celle-ci. Brutus immole de sa main ses propres fils, heureux de monter au premier rang par un crime. Qu’on ne me dise plus que la puissance romaine grandit et se maintint par son respect pour les observances religieuses ; ne me vantez plus ses auspices, ses présages. Non ; son existence avait ses limites posées d’avance et une carrière fixe à parcourir ; elle l’a parcourue. Les auspices ! Mais Régulus leur fut religieusement soumis, et n’en subit pas moins la honte de la défaite et de la captivité. Mancinus, malgré son respect pour eux, passa sous le joug. Les poulets de Paulus avaient consenti à manger : Cannes, qui vit le général périr avec son armée, leur donna un éclatant démenti. Des présages malheureux défendaient à César de naviguer vers l’Afrique avant l’hiver : une navigation heureuse et une prompte victoire couronnèrent sa témérité. Où trouver la cause de cette démence, sinon dans une vaine raison qui trompe le crédule vulgaire par d’éblouissants prestiges, et empêche la vérité d’arriver jusqu’à lui. Il
