Le vénérable juge répondit en souriant :
« Vous me rappelez sagement comme, après l’incendie de la maison, on fait souvenir le triste maître de l’or et de l’argent qui lui restent, fondus dans les décombres. C’est peu de chose, il est vrai, mais ce peu a du prix, et l’homme, réduit à l’indigence, fouille et se réjouit de sa trouvaille. Moi aussi, je reporte volontiers mes pensées sereines vers ce petit nombre de bonnes actions dont je garde la mémoire. Oui, je ne veux pas le nier, j’ai vu les ennemis se réconcilier pour sauver la ville de malheur ; j’ai vu l’affection des amis, celle des parents et des enfants, risquer l’impossible ; j’ai vu l’adolescent devenir un homme tout d’un coup ; j’ai vu le vieillard rajeunir et l’enfant se montrer lui-même un jeune homme, et le sexe faible, comme on a coutume de l’appeler, faire preuve de force, de courage et de présence d’esprit ; et laissez-moi vous citer avant tout la belle action accomplie par une héroïque jeune fille, une noble vierge, qui était restée seule avec ses compagnes dans une grande métairie, car les hommes étaient allés aussi combattre les étrangers. Une troupe de misérables fuyards envahit la ferme, se met à piller et pénètre aussitôt dans les chambres des femmes. Ils voient cette belle vierge et ses douces compagnes, qu’il faudrait plutôt appeler des enfants. Un furieux désir les saisit ; les monstres s’élancent sur la troupe tremblante et sur la jeune héroïne. Mais elle arrache le sabre ù l’un d’eux, le frappe avec vigueur : il tombe sanglant à ses pieds ; puis, avec une mâle énergie, elle délivre ses compagnes, blesse encore quatre des brigands, qui échappent cependant à la mort : ensuite elle ferme la métairie et attend du secours, les armes à la main.
Quand le pasteur entendit l’éloge de l’étrangère, un espoir favorable a son ami s’éleva soudain dans son cœur, et il était sur le point de demander ce qu’elle était devenue, si elle se trouvait maintenant parmi cette foule malheureuse et fugitive.
Mais le pharmacien survint à la hâte, il tira le pasteur par la manche et lui souffla ces mots à l’oreille :
— Je l’ai trouvée enfin ; je l’ai reconnue parmi cent autres, telle qu’on nous l’a décrite. Venez et voyez-la de vos yeux. Prenez le juge avec vous, afin d’apprendre le reste, lit ils se retour-
