eut un grand retentissement en Allemagne, où l’on était alors très accessible aux influences françaises. Chaque année Buffon publiait un volume, et j’étais témoin, de l’intérêt qu’il excitait au milieu d’une société choisie ; quant à moi, le nom de l’auteur, celui de ses illustres contemporains furent les seules choses qui restèrent gravées dans ma mémoire.
Buffon naquit en 1707 ; cet homme remarquable, plein de vues brillantes et étendues, aimait la vie et la nature vivante ; il s’intéressait à tout ce qu’il avait sous les yeux. Homme de plaisir et homme du monde, il voulut rendre la science attrayante et plaire en instruisant. Ses descriptions sont des portraits. Il présente l’être dans son ensemble, surtout dans ses rapports avec l’homme, dont il a rapproché les animaux domestiques. S’emparant de tout ce qui est connu, il met à profit les travaux des naturalistes, et sait utiliser les récits des voyageurs. Directeur des collection déjà considérables du Jardin des Plantes, doué d’un extérieur agréable, riche, et élevé à la dignité de comte, il semble régner en souverain sur le grand empire des sciences, dont le centre est à Paris. Il conserve néanmoins vis-à-vis de ses lecteurs une dignité pleine de grâce. Pans cette position élevée, il sut utiliser tous les éléments de savoir dont il était entouré. Lorsqu’il écrivait, vol. II, p. 544 : « Les bras de l’homme ne ressemblent nullement aux membres antérieurs des animaux, ni aux ailes des oiseaux, » il céda à l’impression qui domine le vulgaire et l’empêche de voir dans les objets extérieurs, quelque chose au-delà de ce qui est accessible à ses sens grossiers. Mais son esprit avait été plus loin, car il dit, vol. IV, p. 379 : « Il existe un type primitif et universel dont on peut suivre très loin les diverses transformations » ; en parlant ainsi, il énonçait la maxime fondamentale de l’histoire naturelle comparée.
