du fief ; le droit d’aliénation en cas de vente des domaines ; le droit de déshérence et de confiscation, quand le vassal ne laissait pas d’héritiers, ou que, par un manquement à ses devoirs, il tombait en forfaiture ; le droit de tutelle, qui consistait dans la jouissance des revenus du mineur ; le droit de mariage, qui ne permettait pas à l’héritière d’un fief de refuser un mari sans payer à son suzerain une somme égale à celle qu’offrait le prétendant.
L’accomplissement de ces obligations diverses laissait encore au vassal une grande indépendance, car il pouvait inféoder tout ou partie de son fief à des vassaux d’un moindre rang, ou vavasseurs. Une vaste hiérarchie fut ainsi fondée, et tout finit par s’inféoder : la concession d’une chasse, l’octroi d’une charge, d’un titre, d’une pension, le don d’une ruche d’abeilles, etc., d’où les locutions de fief en l’air, fief sans domaine.
De son côté, le suzerain était tenu de maintenir, de protéger son vassal. Cette association étant basée sur le consentement mutuel, les contractants pouvaient la rompre et renoncer à ses charges comme à ses avantages. Le principe de la justice était le jugement par les pairs, nom donné aux vassaux de même rang, et celui qui se croyait mal jugé pouvait en appeler, par défaut de droit, au suzerain de son seigneur ; mais comme on trouvait plus sûr de se faire justice soi-même, chacun recourait au droit de guerre privée qui fit de la féodalité un régime de violence. Les guerres privées et les combats judiciaires en champ clos prirent le caractère de véritables institutions et furent les seules garanties dont jouit la rude société du temps. Variant selon l’importance des fiefs, la justice se divisait en trois degrés, haute, basse et moyenne. La première donnait seule droit de vie et de mort. Tout pouvoir législatif supérieur cessa d’être reconnu dans l’étendue des seigneuries, parmi lesquelles, à l’avènement de Hugues Capet, cent cinquante au moins s’arrogèrent le droit de battre monnaie. Une extrême inégalité s’introduisit très-vite entre ces occupants de la terre ; leur situation réci-
