leurs serfs, et elles invoquaient très sérieusement un document de l’empereur Charles IV pour affirmer que ce souverain les leur avait vendus corps et biens. Quand des Juifs portugais, venus des Pays-Bas à Francfort pour y créer des établissements commerciaux, sollicitèrent l’autorisation d’organiser un lieu de prières, les magistrats repoussèrent leur demande. Devant ce refus, ils s’adressèrent au seigneur de Hanau, qui comprit combien leur présence serait avantageuse à son État, et il leur accorda plusieurs privilèges.
La malveillance de la ville de Francfort pour les Juifs a trouvé son expression dans une législation spéciale appelée Judenstältigkeit, qui indique à quelles conditions humiliantes étaient soumis ces malheureux pour pouvoir respirer l’air empesté du quartier juif. Cette charte confirmait d’abord les anciennes prescriptions canoniques des papes relatives aux nourrices et aux domestiques chrétiens et au port d’un signe distinctif. Elle leur défendait ensuite de sortir de leur quartier, sinon pour affaires, de se montrer aux environs du palais dit Rœmer, surtout aux jours de fêtes chrétiennes ou de mariage, ou lorsque des princes séjourneraient dans la ville. Dans le ghetto même, ils étaient tenus de s’abstenir de toute démonstration bruyante et d’inviter leurs hôtes à se coucher de bonne heure. Pour recevoir un étranger et même un malade à l’hôpital, ils devaient avertir au préalable le Magistrat, et ils ne pouvaient pas acheter des vivres au marché en même temps que les chrétiens. Leur commerce était soumis à toute sorte de restrictions, quoiqu’on leur fit payer des taxes plus élevées qu’aux chrétiens. Ils étaient obligés d’attacher à leurs maisons des enseignes où étaient peintes les plus singulières images et qui portaient des noms baroques : à l’ail, à l’âne, à l’écu vert, blanc, rouge ou noir. Ces enseignes servaient ensuite à désigner les propriétaires, et les sobriquets qui en résultaient devenaient même parfois des noms de famille, comme Rothschild (à l’écu rouge) ou Schwartschild (à l’écu noir). Pour être admis dans la ville, chaque Juif devait jurer en termes humiliants d’observer ponctuellement ces ordonnances. Et encore pouvait-il être expulsé, même après avoir rempli toutes les formalités prescrites, si tel était le bon plaisir du sénat.
